天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子；既知其子，复守其母，没身不殆。
塞其兑，闭其门，终身不勤。开其兑，济其事，终身不救。
见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃B10；是谓袭常B11。
〔注释〕 始：本始、原始，指“道”。 母：根源、本源，指“道”。 子：指天下万物。 殆：危险。 兑：《易·说卦》：“兑为口”，引申为孔窍。门：与兑均指耳目口鼻诸窍穴。 勤：劳疾。“勤”据马叙伦说应是“瘽”字，《说文》曰：“瘽，病也。”又陈鼓应说：“这里的‘勤’作普通‘勤劳’讲。”故“勤”作“劳疾”讲。 济：助成。 见小曰明：能观察细微的叫做“明”。 光：吴澄说：“水镜能照物谓之‘光’。”明：吴澄说：“光之体谓之‘明’。”(《道德真经注》) 遗：招致、带来。殃：祸害。 袭：河上公本作“习”，马叙伦说：“袭、习古通。”(《老子校诂》)《小尔雅·广诂》：“袭，因也。”
〔鉴赏〕 本章老子由本体希夷之道讲到塞兑闭门、知小守柔的体道、守道；认为如此则无遗身殃而与常道合一。
这里的“道”，本章老子用“始”、“母”命名之；“道”之不可知，这里的“天下有始”之“始”、“天下母”之“母”也不可知；这就是说，宇宙之如何发生又如何变化，古代哲人无法说明，未来的科学家也未必能一下子说清。所以如果讲“道”之希、微、夷，这里的“始”与“母”也是希、微、夷；“道”的视之不见、听之无声、搏之不得，这里的“始”与“母”也是如此。
因为“道”、“始”、“母”是如此，所以知“道”、得“母”也必定非目力足力所能及，也必用不到人之感官，所以上述《四十七章》老子会说到观天道无须“出户闚牖”，本章会说到“塞兑闭门”。
那么怎样才能知“道”、得“母”呢？与上述提到的“以至灵至明的智性(神明)观天道”相配的是，这里得“母”之“得”则是指“意会、心领、神契、悟入、体验”(徐梵澄《老子臆解》)，所以这得“母”实际上应称为“以心契道”或“体道”。难怪张尔岐称此章为“言体道之事”(引自魏源《老子本义》)，也因为是这样，所以也都与感官知识有距离。
那么又怎样能练就这一套认知能力呢？那就是如果上述《四十七章》评述中讲到不出户不闚牖、惟静无欲能知天下观天道的话，那么这里则将“不出户不闚牖”换成了“塞其兑闭其门”而已，再配以去除妄见的蔽障，内视本明的智慧，而以明澈的智慧之光，览照外物，当可明察事理(陈鼓应《老子注译及评介》)。
通过归于虚静、净化欲念、去除妄见练就成的一套认识能力，除在《四十七章》中讲到能“知天下”、“见天道”外，在本章还增加一项——见微知著，这用老子的话来说是“见小曰明”。这“见小曰明”、“见微知著”，按韩非解释就是“箕子见象箸以知天下之祸”：箕子见纣王用象牙筷子而推知“有了名贵的象牙筷子就再也不会用陶罐土碗来盛饭菜，一定要用明犀碧玉做的杯碟来相配；用了玉杯和象箸，就绝不用来盛小米蔬菜，必定要盛装象尾和豹胎一类山珍海味；吃了这些山珍海味，就一定要穿锦衣住高楼，这样下去国家物品难以满足纣王的欲望，就必定征收远方各国的珍贵奇异之物，用普天下的物品来填饱一个人的欲壑，那样的国家就危在旦夕了”，以后的一切果真如箕子所预料的一样。而以这种见不可见的“明”来“体”视之不见的“道”，这从内容到形式都是适用的。
而知“道”、得“母”、体“道”，为的是“守道”，这就是老子说的“既得其母，以知其子；既知其子，复守其母”。这“守道”，在本章表现为“守柔”，“守之而无可守者柔也，能守此无可守是曰强”(张尔岐《老子说略》)，所以也就能“没身不殆”。除此之外，还有“塞兑闭门”，使心意不驰于外，物欲不扰其中，这样虽外物纷纷，但也能寂然不动，所以也能“终身不勤”。在这里，“塞兑闭门”既具有体认天道的认识意义，又具有养性保命的方法意义。老子由本体希夷之道，讲到塞兑闭门、知小守柔的体道和守道，实际上是一种由本体向认识、再由方法返向本体的演进过程，所以河上公称此章为“归元章”。