我们现在所见到的《道德经》，在战国时韩非子称为《周书》，在秦时《吕氏春秋·注》称为《上至经》，在汉时则直呼《老子》，汉代的河上公所著《老子章句》，把《老子》整理为《道经》37篇，《德经》44篇，故有《道德经》之名。
《道德经》的作者老子，是春秋战国时期楚国人，是我国古代著名的思想家，也是道家学派的创始人。相传，《道德经》一书写于他归隐时，途径函谷关，守将尹喜向他问道，于是老子才留下这部《道德经》。
《道德经》是老子对自然万物，对人生和社会等方面进行观察后所做的哲学思考，体现了老子的人生观和自然观。它涵盖了哲学、伦理学、政治学、军事学等诸多学科，被后人尊奉为治国、齐家、修身、为学的宝典。它对中国的哲学、科学、政治、宗教等产生了深远的影响，在我国传统文化中占据着重要地位，历史上的诸多学派都深受其影响。玄德观，为儒家始祖孔子所用，成为中国几千年德治的宗旨；天地观，经过庄子的阐发，为魏晋玄学所用，形成了自然旷达的人生观；用兵之道，为兵家的孙武所用，形成中国博大精深的兵家思想……所以，我们说老子的《道德经》是“万经之王”一点不为过。
《道德经》一书的核心思想是“道”。老子认为，“道”是天地万物的本原，它主宰着天地万物，“道”是无形无声的，它只可意会不可言传，“道可道，非常道。名可名，非常名。”这与佛祖释迦牟尼当年证得的“如来说是世界，即非世界；所谓佛法者，即非佛法也”一样。所以，他著了这简约的五千言，以示其真诚求“道”之心。
“道”无中生有，并统领万物，贯穿始终。所谓殊途同归，大道归一，无论做人做事，修身、齐家、治国、平天下，这个“道”都起着一定的作用。而“德”是修“道”基础，道是德的升华。没有德的基础，为人处世、治家、治国，很可能失败，就没有能力去“修道”。所以修“德”是为修道创造良好的外部环境，这可能也是人所共需的，修道者更需要拥有宁静的心境、超脱的人生，这也缺“德”不可。
《道德经》虽然只有寥寥五千言，但却是一本奇书，因为它视角独特，思想深邃，文约意远，令人充满了好奇心和阅读欲，让人爱不释手。两千多年来，一代代人都在对它进行研读，没有穷尽。人们从各个方面各个角度对《道德经》进行解读，由此产生的文字卷帙浩繁，汗牛充栋。自《道德经》问世以后，皇家对老子的祭祀也一直延绵不断，就像他们对待儒家学派的创始人孔子一样。历史上的汉桓帝刘志、魏文帝曹丕、唐高宗李治、女皇武则天、唐玄宗李隆基、后梁太祖朱晃、宋真宗赵恒、宋徽宗赵佶八位皇帝都曾亲临老子的故里鹿邑朝拜老子。
随着世界各国文化交流的兴起，《道德经》在世界上也产生了广泛而深刻的影响。唐贞观年间，《道德经》被玄奘翻译成梵文，流传到印度。16世纪初，《道德经》又被译为英文、德文、法文、拉丁文等，流向欧美等地，其思想对西方大批哲学家如黑格尔、罗素等都产生了深深的影响。就连英国著名的摇滚乐队披头士都对它产生了浓厚的兴趣，并将《道德经》第四十七章改编成了歌曲。
今天，世界文化交流走向一体化，价值观多元化，社会竞争日趋激烈，《道德经》仍然值得一读，而且，如今读《道德经》更有指导现实的意义。其中所蕴藏的具有普世价值的思想和智慧，会给浮躁迷茫中的人们吹去一阵清风，提供某种借鉴。每个人都能从中找到自己所需的东西。