秋海棠是个戏子，原先艺名吴玉琴，是一九四二年出版的秦瘦鸥长篇通俗小说《秋海棠》中的主人公。
当戏子唱戏并不是秋海棠的自愿。他完全是为了挣钱养活母亲，才由舅舅帮忙送进玉振班学戏的;要不是有这一层原因，就是进了班子也早已离去了。因为他在戏班子里“总不觉得有什么可以高兴的”。吴玉琴这个完全像娘儿们一样的艺名就让他觉得别扭。那男扮女装的青衣角色更使他不快。何况，顽皮的师哥们整天围住他打趣，教小生戏的叶先生还满眼邪意， “觑便就要搂住着他亲嘴”，甚至连和他意气最相投的同学玉华、玉昆有时也情不自禁地会打着戏里的词儿，对他“夫人”、 “娘子”的乱叫，每次出台，又有接连不断的含有邪意的喝彩声惹他生气。然而，这一切，三四年来他都熬过去了，而前不久，那胖高个“粗野”、 “轻薄”、“完全像野兽在求偶期内所发出来的吼声一样”的喝彩却第一次使他感到了“害怕”。他愤愤地说： “旦角真不是人唱的。”
秋海棠清秀、俊气、生性聪慧，确是块唱戏的好料。因此，未出科就已颇具声名。但是，戏子的声名越大，有钱有势的人就越是想要把他抓在手里当玩物。秋海棠是男身唱旦角。男的见他是扮女人，女的见他是男人扮。因此，他受到的是来自两方面的欺侮、玩弄。热河镇守使袁宝藩淫荡的调笑使他昏死了过去。而王大奶奶色情的诱惑又叫他反感厌恶。他挺直了身子，铁铮铮地对王大奶奶说： “太太，……今天的事，干脆说一句话，就是你要用你的钱，来买我这一个人!可是，对不起得很!这个交易不会成功了!因为我不想出卖自己。”几年来外界的诱惑，实际上他已经受得很多，只是像同王大奶奶那样短兵相接的局面，他还是第一次碰到。然而，他深深地懂得： “做戏子没有什么可耻，可耻的惟有给人家称做淫伶的人!”因此，他自当戏子以来，始终认认真真唱戏，清清白白做人。唱戏在人们眼里是最下贱的行当，但戏子秋海棠却是一个高尚正直的人。他出科以后，便改了艺名。由于中国的地形正像一片秋海棠的叶子，因此，他十分高兴地接受了好友袁绍文的建议，把自己的艺名改成秋海棠，以此来寄托自己的爱国情思。
秋海棠很快就成了闻名全国、誉满京津的红角，物质生活方面已今非昔比，相当优裕。但精神生活却十分孤寂，自从老娘去世以后，他一直过着极度孤零的生活。由于看戏而对他发生某种野心的女人，虽然是一种恶意的诱惑，但的确也起到了一部分煽动的作用。这些风流娘儿们的可笑举动至少在提醒秋海棠： “自己应该需要找一个灌输爱的对象了。”这位在舞台上一直做别人妻子的秋海棠，渴望着在现实生活中有一位完全合他意思的女人做他的妻子。正在这时，他因师兄赵玉昆和沈麻子打架闯了祸，要托人求情，到袁宝藩公馆去拜托三姨太太罗湘绮。谁知，两人竟一见钟情，两颗心紧紧地联在了一起。很快，湘绮便有了身孕，生了一个女儿;后由师兄玉昆从中帮忙，终于将女儿换了出来，交给了秋海棠。罗湘绮容貌出众，是师范学校的高才生，她是被有权有势的袁宝藩以卑鄙的手段连压带骗霸占去的。而秋海棠与罗湘绮相爱，却完全出于双方的自愿，自然天经地义、无可非议，然而，正是这件事使秋海棠差一点丢了性命，使他后半辈子始终走在一条更为坎坷崎岖的生活道路上。
由于袁宝藩的马弁季兆雄的告发，秋海棠被勃然大怒的袁宝藩绑在树干上，用尖刀在脸上划了一个大十字。从此，秋海棠变成了丑八怪，不但不能再上台演戏，而且连头都抬不起来。
秋海棠再也不能见到罗湘绮，伤愈之后便带着女儿梅宝回到自己的故乡李家庄定居。父女俩相依为命，依靠着他原先的那点积蓄在寂寞的乡村过着寂寞的生活。他精心地照料着自己的爱女梅宝，把自己对湘绮的怀念和挚爱全部倾注在梅宝身上。他从女儿美丽、秀气的脸上看到了湘绮的影子，女儿给了他以莫大的安慰。
袁宝藩在热河兵败身死。消息传来，秋海棠感到了从没有过的高兴，因为湘绮从此可以获得自由了。他盼望着和湘绮的团聚。然而，当他“一想到自己这样奇丑不堪的容颜，和跟着银行的倒闭而引起的经济上的恐慌”，他的心便一下子冷了下来，终于放弃了团聚的念头;甚至怕湘绮找来，又从李家庄搬到了樟树屯居住。但思念湘绮的心却更不安宁。他差不多每夜在梅宝熟睡的时候，一个人对着昏暗的油灯，自言自语地说： “我爱她，我不愿她为了我受苦，为了我受人讥笑!”“她是应该比我活得更快乐一些的，几年来，她的苦已经受够了，让她回去享受一些幸福吧!”秋海棠对罗湘绮的爱是真挚而深沉的。
为了能让湘绮“享受一些幸福”，秋海棠决心独自担负培养爱女梅宝的责任。他省吃俭用，供女儿从小学读到了初中。女儿聪明、好学，成绩优异，秋海棠感到由衷的高兴。然而，父女俩的日子却越过越艰窘：只有支出，很少进账，再加上秋海棠由于劳累过度得了重病，请医吃药又花费不少，早年的积蓄不断在减少，经济情况日益在恶化。而且，祸不单行，梅宝因为学戏，又被“师傅”尚老二劫走，秋海棠得知此事， “立刻晕了过去”。在物质和精神的双重打击下，他又一次病倒了。后来，女儿由于师兄玉昆的帮忙救了出来，自己的病也好了。但不久，抗日战争爆发，他又只好带着女儿逃难到上海，尝够了世态炎凉、人情冷暖之苦。为了挣钱糊口度日，这位当年的吴老板、饮誉全国的著名旦角只得在人家的班子里充当武行，每天咬着牙，以有病的虚弱身子在舞台上翻滚着不很熟练的筋斗，累得口吐鲜血，差一点因此而送命。
最后，梅宝终于同自己的母亲湘绮相会。但是，当湘绮怀着急切的心情随同女儿赶来和重病的秋海棠见面、团聚的时候，秋海棠却已怀着深深的爱和恨与世长辞。最后的几年，秋海棠完全是为了女儿，才勇于和病魔搏斗，和命运搏斗，顽强地生活着。今天，女儿已经找到母亲，今后的生活有了“归宿”，于是，他顾不上、也不愿意再见一眼自己心爱的湘绮，便独自一人默默地离开了人世。
秋海棠的一生是苦难的一生。作家围绕他艰难困苦的生活道路，写出了他的种种磨难和苦苦挣扎，写出了他的欢乐和痛苦、平凡和高尚，为读者塑造了一个个性鲜明、有血有肉的艺术形象。并通过这一艺术形象，从一个特殊的角度揭露和鞭挞了社会的黑暗和罪恶，反映了劳动人民任人宰割的悲惨命运。
在刻划人物的艺术表现方面，小说也有不少成功之处。尤其是对人物的心理描写是很有特色的。秋海棠对专爱欺侮、调笑他的淫荡男女的厌恶心理，他和湘绮相恋时无比激动、欢快的情绪，以及他跟湘绮别离以后的幽幽思念之情，在作家的笔下都得到了真切、生动的表现。作家很少采用静止的心理描述手法，而往往将人物的内在心理同外在的行动、对话等有机地结合起来加以表现。
通俗小说往往注重故事情节的生动曲折，而忽视人物性格的充分揭示，因此人物个性常常不够鲜明，但《秋海棠》却是例外，它为我们成功地塑造了一个性格鲜明、感情丰富的戏子——秋海棠形象。