在写作过程中，作者对用字造句进行反复推敲，使之能更加明晰、准确、生动地反映客观实际的过程。
许多作家常从这样两个方面进行炼字和炼句。
一方面，力求用词准确、简练，努力用最恰当的词、句来反映客观实际和作者的思想感情。《宋诗纪事》中记载着这样两句诗：“平地风烟飞白鸟，半山云木卷苍藤”，后改成“平地风烟横白鸟，半山云木卷苍藤”。原诗的“飞”字用得较一般化，改成“横”字，不但说明白鸟在“飞”，而且还表现了空间的辽阔，风力的强劲，准确地描绘出白鸟飞翔时的具体形象。鲁迅《无题》诗中有两句诗“眼看朋辈成新鬼，怒向刀边觅小诗”，后改成“忍看朋辈成新鬼，怒向刀丛觅小诗”。把“眼看”改成“忍看”，表现作者忍无可忍的愤怒之情；把“刀边”改成“刀丛”，更深刻地揭露刽子手暂时的强大和残忍的面目。
另一方面，力求含蓄、生动，努力使词、句包含更为丰富的思想容量，具有更加鲜明的形象性。王安石有诗《泊船瓜州》：“京口瓜州一水间，钟山只隔数重山，春风又绿江南岸，明月何时照我还。”诗中的“绿”字，之所以比“到”、“过”、“入”、“满”为好，就在于它活现了江南春天生意盎然的秀丽景象，透露了作者对前途充满希望的进取精神。
炼字炼句，应充分注意“在当不在奇”的原则。有些词句，看上去平平常常，实际上是作者苦心孤诣的成果，前人称之为“不炼之炼”。如陶渊明《饮酒》诗中的名句：“采菊东篱下，悠然见南山”，其中“见”字就用得十分确切。因为诗人专心于“采菊”，无意望山，只是偶然抬起头来，南山巍巍，赫然在目。所以这个“见”字就活现了当时诗人“悠然”的心情。有的本子写作“悠然望南山，”这个“望”字就不能尽传这种心情了。
炼字炼句要有重点、有目的、有选择地炼，要炼在节骨眼上。宋祁的词《玉楼春》有一句是“红杏枝头春意闹”，这个“闹”字，情浓意密，使全句生辉，是全句的关键。杨朔的散文《雪浪花》，写劳动人民勤勤恳恳地建设着人民的江山，老泰山说：“别看浪花小，无数浪花集到一起，心齐，又有耐性，就是这样咬呀咬的，咬上几百年，几千年，几万年，哪怕是铁打的江山，也能叫它变个样儿。”这几句经过精心锤炼的话，一下子把以老泰山为代表的广大劳动人民坚韧不拔、改造山河的崇高的精神境界表现了出来，句中的一个“咬”字，集中概括了劳动人民齐心协力、艰苦奋斗的品质和锲而不舍的精神。