天智天皇(626—671)，日本第38代天皇，大化革新的领导者，日本古代律令制国家的奠基人之一。
天智天皇生于推古34年(626)，父舒明天皇，母舒明天皇之皇后宝皇女。幼名葛城皇子，及长改称中大兄，弟大海人皇子(后为天武天皇)。
中大兄的幼少时期，东亚的政治形势发生了很大变化。强大的唐朝封建帝国政治安定，经济发达，文化繁荣，国威远布。朝鲜半岛上与日本相邻的新罗国努力学习唐朝先进社会制度，实力逐渐超过高句丽和百济。在此形势冲击下，建筑在部民占有制基础之上的社会制度落后的日本，也正处于激烈的转变中。通过学习大陆的先进文化和农业技术，日本的社会生产力有了较快发展，氏姓制度和部民制逐渐成为社会发展的障碍。贵族恣情争夺土地，人民反抗压迫的斗争接连不断。阶级斗争的激化迫使部分统治者要改变旧的统治方式，建立以天皇为中心的强有力的中央集权制国家。但是，掌握朝廷实权的大贵族代表苏我氏却主要想提高他个人地位，而不希望进一步加强天皇权力。苏我马子作为大臣，历仕敏达、用明、崇峻、推古四代天皇，是用明天皇以下三代的外戚，专擅朝政五十余年。马子死(626)后，其子虾夷因袭其职，专政跋扈，肆无忌惮。因此，苏我氏成为实现上述目标的最大障碍，成为有志于革新的贵族和皇室的最大威胁。
双方斗争的焦点集中在皇位继承问题上。舒明天皇除了和皇后宝皇女生了中大兄和大海人两皇子外，在此之前，还和皇妃法提郎媛(苏我马子之女)生了古人大兄皇子。舒明天皇在位13年(629—641)，死时中大兄只有16岁，而古人大兄已是20岁的成年了。就母系和年龄来说，古人大兄具有继承皇位的有利条件。但是，皇后宝皇女力图让亲生子中大兄继承皇位，她把中大兄的幼名葛城皇子改称“中大兄”，就意味着他有继承皇位的资格。舒明天皇死后，又让他在葬仪上宣读悼词，进一步明确表示他是皇位的合法继承人。此外，隐然保持势力的圣德太子之子山背大兄也是皇位的有力竞争者。由于天皇人选问题的困难，以致不得不权且由皇后宝皇女登基，是为皇极天皇。此后皇位继承斗争更加尖锐。皇极2年(643)，苏我虾夷以健康状况不佳为由，让位于其子苏我入鹿。苏我入鹿为给古人大兄将来继承皇位清除障碍，于同年11月捏造罪名迫使山背大兄自杀，并灭族。这个事件，给宫廷各氏族以极大震动，许多人产生危机感，反对苏我氏擅权气氛日浓。中大兄尤其如此，因为山背大兄一死，与古人大兄争夺皇位最有势力的对手就只有他了。
这个时期，一些著名遣唐留学生如南渊清安、高向玄理及僧旻等都已陆续归国。他们在唐留学二、三十年，亲自看到唐王朝为建立中央集权制国家所做的努力，亲身体验到唐代中国的稳定和富强，因而对日本奴隶制社会之积弊、政治腐败、国家落后十分不满。他们热切要求学习唐朝先进制度，改造日本社会现实，建立以天皇为中心的中央集权制国家。为此，他们或开设私塾，招收皇室和贵族子弟进行教育，或著书立说，积极宣传中国先进的封建文化和律令制度。中大兄和中臣镰足曾先后受教于南渊清安和僧旻等人，接受封建启蒙教育，为其实现政治革新奠定了思想基础。在中臣镰足就学于僧旻期间，僧旻曾对他说：“在我的学堂中，最优秀的学生固然是苏我入鹿，但你的相貌却胜过他，希望你十分自重。”暗示中臣镰足要负起打倒苏我氏，改造国家的重任。在僧旻的积极启发下，中臣镰足积极主动地接近中大兄，并结成了政治联盟。
从此，中大兄和中臣镰足开始筹划革新方案。根据中臣镰足的秘策，首先利用苏我氏内部的矛盾，由中臣镰足作媒，让中大兄纳苏我虾夷之弟苏我仓山田石川麻吕之女远智娘为妃，把苏我仓山田石川麻吕从苏我氏中分化出来，使他参加革新阵营。因为他是苏我氏中负责财政事务的最有势力的人物，把他争取到革新阵营，就为夺取胜利创造了重要条件。与此同时，还争取一些有势力的氏族支持革新事业或保持中立。最后，中大兄等决定利用皇极四年(645)6月12日，苏我入鹿出席天皇在太极殿接见朝鲜三国入贡使者仪式的机会发难。由于准备周到，政变一举成功。苏我入鹿被刺身亡，其父虾夷见事败，于翌日焚宅自杀。政权转归中大兄手中。
14日皇极天皇退位，中大兄依中臣镰足之见，让皇极天皇的胞弟轻皇子即位，称孝德天皇，建年号大化。中大兄以皇太子身分掌握朝廷实权，同时任命阿倍内麻吕为左大臣，苏我仓山田石川麻吕为右大臣，中臣镰足为内臣，高向玄理和僧旻为国博士，作新政权的顾问。新政权成立第五天，天皇和皇太子号集群臣宣誓，“自今以后，君无二政，臣无二朝”，“天复地载，帝道唯一”。(《日本书纪》)这和圣德太子改革追求的政治目标完全一致。8月，新政权首先向东国等皇室直辖领地派遣国司，编造户籍和校量田地。同时设钟匮听取民众意见，为革新政治进行准备。12月，从飞鸟迁都难波(今大阪)。翌年正月颁发革新诏书，进行以唐朝律令制度为楷模、以天皇制中央集权国家为目标的政治改革。
革新诏书和此后的改革主要包括以下内容：1.废除皇室子代民和各地屯仓，以及各级贵族的部曲和各地田庄，将土地人民收归国有，成为天皇专制下的“公地公民”。任命皇族、贵族为国家官吏，给与冠位和俸给，大夫以上官吏给食封。2.建立以天皇为中心的中央集权国家行政机构。中央设二官八省一台，地方设国郡里，由国家任命官吏取代地方贵族统治。制定官制和冠位制，划定京师、畿内，整顿完善军事、交通制度。3.建立户籍和租税帐簿，实行班田收授法。4.改革税制，废止赋役，实行租庸调法。近年学界有人对大化革新诏的信凭性产生怀疑，因为人们发现大化革新诏并不是诏书原文，而是书记的编者根据以后的律令窜改的。革新诏书可能经过后人的修订和加工，但它的主要内容是不容否认的，这从《日本书纪》以外的其它文献史料、金石文以及近年发掘难波宫遗迹的情况来看，大体上可以得到证实。
革新诏书颁发以后，新政权开始了全面、积极的改革活动。为了推进革新事业，中大兄率先将自己领地内的领民524人、屯仓181处献给天皇。这不仅是归属形式上的改变，而是否定旧制度的举动，这些私地、私民脱离作为大贵族的皇太子家族之手，完全转归天皇专制的国家统治机构。大化三年(647)，改冠位为十三阶，两年后又改为十九阶，并仿唐朝官制设置八省百官。白雉三年(652)，实行班田制，同时编制了户籍。对于社会旧有陋习也极力加以排除，如奖励薄葬、禁止殉死等等。
大化革新在日本古代历史上有重要意义。它建立了天皇制中央集权国家，促进了日本社会生产力和古代文化的发展，为日本向封建社会过渡创造了条件。中大兄在革新运动中发挥了重要作用。
革新措施触犯了贵族的传统利益，必然引起一部分人的抵制和反抗。苏我田口臣川堀、物部朴井连椎子等守旧贵族和隐居于吉野山中的古人大兄相勾结，阴谋反叛活动。结果阴谋败露，古人大兄被诛。随着新政权的巩固和革新事业的推进，革新阵营内部的矛盾日益表面化。大化五年(649)，有人告密苏我仓山田石川麻吕有谋反嫌疑，中大兄立刻出动军队围攻，迫使他自杀。白雉四年(653)，中大兄和孝德天皇因迁都问题发生分歧，结果造成革新阵营的分裂，中大兄率群臣百官迁回旧都飞鸟。孝德天皇继续留在难波，翌年孤愤而死。在这以前，作为大化新政特别顾问之一的僧旻已经死去，另一顾问高向玄理则出使唐朝，不久客死异国。由于革新阵营重要人物的相继死亡和分裂，革新事业的进展大大迟缓下来。孝德天皇死后，中大兄仍未即位，让其母皇极女帝重祚，是为齐明天皇。
齐明年间，大兴土木，建筑宫殿，沉重的徭役和赋税，使劳动人民怨声载道。保守派乘机加紧活动，逐渐聚集在孝德天皇遗子有间皇子周围，图谋不轨。中大兄虽然镇压了有间皇子，但政局仍旧动荡不安。这时期，日本的盟国百济由于遭到新罗和唐朝的联合进攻而灭亡。中大兄为了转移国内日益增长着的不满情绪，并获得进入朝鲜半岛的立足点，不惜以国运作赌，决定派大军渡海复兴百济。齐明七年(661)正月，67岁高龄的齐明天皇和中大兄亲自督军远征。七月，齐明天皇逝于九州筑前朝仓宫。中大兄称制，继续指挥战事。天智二年(663)，日军在白村江战役中全军复殁，复兴百济的计划彻底失败。
保守派乘机编造谣言，制造混乱，对中大兄施加压力。民众在他们煽动下，不满情绪更加高涨。由于失去民众支持，中大兄感到力量单薄，于是一面加强西部防务，一面调整内政，企图对保守派实行怀柔政策。战败第二年(664)颁发诏书，宣布“增换冠位阶名及氏上、民部，家部等事”(《日本书纪》)，冠位增为二十六阶，将地方中小氏族势力纳入朝廷官制，以牺牲部分革新成果为代价，暂时渡过难关。
天智六年(667)，迁都近江大津宫。翌年，中大兄正式即位，是为天智天皇，立大海人为皇太弟。是年，天智天皇命中臣镰足等编篡法令，即成为此后律令制度基础的《近江令》。天智8年(669)，中臣镰足病逝，天智天皇追赠一等大织冠和大臣位，赐姓藤原，以表彰其功绩。翌年，编制成最早的全国户籍，即“庚午年籍”，成为国家管理和课税的根本依据。
中大兄即位以后，进取精神大为减弱，整日追逐享受。“朝廷无事游览是好”。大海人始终是天智天皇革新事业的有力支持者，他对天智天皇的一些倒退措施和即位后的奢侈逸乐，表示强烈不满。二人之间嫌隙日渐扩大。天智10年(671)初，天智天皇改组政府，任命他所宠爱的大友皇子为太政大臣，把大海人排斥在政权之外。按当时惯例，只有皇族以及最有势力的中央大贵族出身的后妃所生皇子，才有继承皇位资格。天智天皇却把出身低微的宫人所生的大友皇子立为皇储，自然冒着很大风险。同年12月，天智天皇病逝，终年46岁，葬于山城国宇都郡(今京都市东山区山科町)，称山科陵。
天智天皇死后，大海人征集军队，消灭了近江朝庭，于673年即位为天武天皇。天智天皇开创而没有完成的革新事业，由天武天皇继承并最终付诸实现。
天智天皇在晚年虽然有些倒退举动，但他的一生是前进的一生。他以武力从苏我氏手中夺回政权，学习唐朝封建制度制定律令，在政治、经济、军事各方面大张旗鼓地进行改革，建立了天皇制中央集权国家，推动了日本历史的发展。天智天皇因而在日本古代史上占有一定的地位。