北宋词的发展至柳永出现而有大变化，他采教坊新声和里巷间的谣歌俚曲制作慢词长调，变旧声为新声，使歌词内容接近市井生活。慢词篇幅增长，可开阖变化，便于作者驰骋才情和革新词体。自柳永大量创作慢词后，行于歌筵酒席士大夫杯酒交欢之际的小令，逐渐让位于取悦俗耳而流传四方的长调，其歌词广泛流行于社会，形成了与传统五、七言诗争胜的局面。
柳永（约985－约1053），原名三变，字景庄；后改名永，字耆卿。先世原籍河东，后南迁于闽，定居于崇安（今福建崇安）。他出身于一个典型的官宦世家，其父柳宜由南唐入宋后官至都官员外郎。柳永早年生活放荡，并影响到了举业，为寻出路，他多次离开汴京漫游，历经坎坷，终于浪子回头，于景祐元年（1034）登第，初为睦州推官，后为泗州判官。改官后，他由著作佐郎迁著作郎，再迁太常博士，转屯田员外郎，世称“柳屯田”。
柳永的青少年时期是在汴京度过的，常流连于歌楼伎馆之间，他在《传花枝》中说：“平生自负，风流才调。口儿里、道知张陈赵。唱新词，改难令，总知颠倒。……道人生、但不须烦恼。遇良辰，当美景，追欢买笑。”年青时期沉溺于歌楼瓦舍的风流生活，曾给他造成科举考试落第的不堪后果，其《鹤冲天》云：
黄金榜上。偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡？何需论得丧。才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻芳。且恁偎红翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。
功名上的失意，更促使他到烟花巷里寻求慰藉和刺激。他深入市井，与民间艺人和歌儿舞女结下了不解之缘，有过不少风流韵事，成为纵情风月的浪子才人，成为著名的流行歌词作家，创造了慢词的体制。
慢词起于何时有不同的说法，一般说来应在小令之后。小令只能表现词人刹那间的内心感受，至于稍为起伏的复杂情绪和较持久的生活情景，用短调小令来表达是不够的，慢词长调的兴起乃是必然的趋势。尽管唐代以来民间就有长调慢曲，并为士大夫文人所注意，但真能放下架子与乐工歌女们进行密切合作，长期为长调慢曲填词，柳永实属第一人。从宋仁宗天圣年间起，他大量填写慢词，奠定了长调的形式和体制，宋词开始由小令阶段进入慢词时期。创体和创调是有关联的，欧、晏小令所用词牌与唐五代几乎没有差别，柳永慢词则多用新调，即使他所用的词牌与唐五代的名称相同，在词的长短与分句形式上也不一样。据今人统计，在宋词八百八十多个词调中，有一百多调是柳永首创或首次使用，除令、引、近、慢外，还有单调、双调、三叠、四叠等。在慢词体制形成过程中，柳永起了关键的作用，为宋词在表现功能和艺术风格方面的拓展奠定了基础。
柳永慢词在表现内容和语言艺术形式方面都有通俗化的特点。由于他曾长期混迹于市井中，有人认为他的词是民间的，不是士大夫的，虽未必如此，但柳永词确有接近市民文艺的俚俗色彩。他能够将有趣的白话加到词中，构成一种很平民化的表述风格，如《玉女摇仙佩·佳人》：
飞琼伴侣，偶别珠宫，未返神仙行缀。取次梳妆，寻常言语，有得几多姝丽。拟把名花比。恐旁人笑我，谈何容易。细思算，奇葩艳卉，惟是深红浅白而已。争如这多情，占得人间，千娇百媚。须信画堂绣阁，皓月清风，忍把光阴轻弃。自古及今，佳人才子，少得当年双美。且恁相偎倚。未消得、怜我多才多艺。愿奶奶、兰心蕙性，枕前言下，表余深意。为盟誓。今生断不孤鸳被。
言情道爱，本以含蓄为贵，而柳永所表现的却是尽而又尽，浅而又浅，如《小镇西》：“意中有个人，芳颜二八。天然俏、自来奸黠。最奇绝。是笑时、媚靥深深，百态千娇，再三偎著，再三香滑。”也有写得缠绵悱恻，或者活泼真率的，如《秋夜月》：
当初聚散。便唤作、无由再逢伊面。近日来、不期而会重欢宴。向尊前、闲暇里，敛着眉儿长叹。惹起旧愁无限。
盈盈泪眼，漫向我耳边，作万般幽怨。奈你自家心下，有事难见。待信真个，恁别无萦绊。不免收心，共伊长远。
再如《少年游》：
层波潋滟远山横，一笑一倾城。酒容红嫩，歌喉清丽，百媚坐中生。墙头马上初相见，不准拟、恁多情。昨夜杯阑，洞房深处，特地快逢迎。
柳永完全不顾及其他士大夫文人的轻视和排斥，以俚语合俗曲，而与传统雅词分庭抗礼。他将词作为流行歌曲来写，还其曲子词的本色，确不失为一种积极的做法。他的作品能投千万人之所好，无论上等人下等人，读书的不读书的，都喜欢它，赢得“凡有井水饮处都能歌柳词”的巨大声誉。柳词成为当时最通俗的大众歌曲。
柳词的“通俗”还表现在题材方面，他写了许多描写城市生活的词和歌妓词。现存的二百零六首柳词中，描绘都市繁华的占五分之一，以写都市风貌、市井生活为主，反映尽享太平的市民思想。如《夜半乐》：“冻云黯淡天气，扁舟一叶，乘兴漓江渚。渡万壑千岩，越溪深处。怒涛渐息，樵风乍起，更闻商旅相呼。片帆高举。泛画鹢、翩翩过南浦。”这是写商旅相呼的夜生活景致的。再如直接写都市繁华的《望海潮》：
东南形胜，江吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
歌咏名城杭州的富庶和山水风物，反映了宋代社会太平时期城市经济的繁荣景象，以及中下层市民的生活面貌。北宋其他几座主要城市，如汴京、扬州、苏州、长安、成都等，柳永都用慢词作过描绘，这在词的题材方面是一大开拓。
歌妓词在柳永慢词中占的分量极重，约有一百四十余首，这些词虽不乏秦楼楚馆的放荡和情欲的赤裸裸宣泄，但更多的带有才子佳人恋爱的情调，寻求灵与肉的统一。他敢于将与歌妓的交往和感情纠葛，直率地抒写出来而不加掩饰，成为男女爱恋情欲的直白，所以显得俗气。其实，他的歌妓词除了描述女子的体态姿色、叙说艳遇时的尽情欢悦外，还有男女之间离别相思的细致刻画，感情是比较真挚的，如《采莲令》：
月华收，云淡霜天曙。西征客、此时情苦。翠娥执手送临歧，轧轧开朱户。千娇面、盈盈伫立，无言有泪，断肠争忍回顾。一叶兰舟，便恁急桨凌波去。贪行色、岂知离绪。万般方寸，但饮恨，脉脉同谁语。更回首、重城不见，寒江天外，隐隐两三烟树。
《倾杯》：
离宴殷勤，兰舟凝滞，看看送行南浦。情知道世上，难使皓月长圆，彩云镇聚。算人生、悲莫悲于轻别，最苦正欢娱，便分鸳侣。泪流琼脸，梨花一枝春带雨。惨黛蛾、盈盈无绪。共黯然消魂，重携纤手，话别临行，犹自再三、问道君须去。频耳畔低语。知多少、他日深盟，平生丹素。纵今尽把凭鳞羽。
歌女们的温柔多情、善解人意，在柳永的慢词里得到了充分的叙写，大胆而真切地表现她们生活中的情感，绝无玩弄轻薄的态度。但皆是直写恋情，无比兴，亦无寄托，见眼前景色即说意中人，直率得令雅士觉得无味，况且还使用俚俗语。这种写法作为古代市民文学的先声，它的题材内容和表现方式虽然一时没有继响，但在后世以佳人才子恋爱为内容的散曲、戏剧、白话小说中，可以看到它们之间的精神联系。
柳永毕竟是个士人作家，具备深厚的文学素养，又对音乐有深刻的体会，其慢词除了俚俗的色彩，还有雅的艺术品位。这主要体现在两个方面：一是以赋为词，善于融合曲词和辞赋的长处；二是他的羁旅行役词的意境不减唐人高处。柳永把赋体笔法引进到词里来，增加了慢词的叙事因素，将铺排式的叙事与白描式的写景抒情结合起来。如《雨霖铃》：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门怅饮无绪，留恋处、兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪、冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
临别无语，唱叹有泪，良辰好景皆成过去，而别梦依稀，层层铺叙，情景交融，将叙事、写景、抒情三者穿插安排，传达出天涯游子复杂的内心情感和心理流程。此词的章法、句法和用字都很有讲究，能体会唱曲换气的精神，在语气转折处，用领字和对句来承上转下，创造了情景递进的铺叙模式。
发挥慢词铺叙之长是柳永开拓宋词艺术表现力的重要手段。他创造性地将赋法移植于长调慢词后，便可用铺叙递进的方式对事情发生场面和过程进行逐层的描绘，展现不同时空场景中人物的情感心态，从而扩展了词的叙事言情空间。这在柳永的羁旅行役词里体现得很充分。传统的相思离别词多以女性口吻来写，所写环境往往仅限于楼阁庭园，词境较诗境要窄小得多；而柳永的羁旅行役词直接以男性口吻写离愁，所写背景为士人漂泊时行踪所到的江河湖海，以及辽阔的关塞荒野，自然多了一份浩瀚雄浑的气势，扩大了词境的容量。如《八声甘州》：
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐风霜凄惨，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语东流。不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留？想佳人妆楼颙望，误几回，天际识归舟？争知我、倚阑干处，正恁凝愁！
上片写清秋时节的寥廓萧瑟景致，景中有情，情中有景，将文人的悲秋襟怀抒写得如江水般深广浩淼，被苏轼誉为“不减唐人高处”。词中流露的凄凉感受，反映了柳永内心漂泊无依的真实体会，含有一种秋士易感的幽微感发，写出了人生如寄的悲哀感慨。境界大，感慨深，在意境的自然浑厚方面，可与唐诗争胜。
创制和推动慢词艺术的发展，是柳永对宋词的大贡献，他敢用俚俗的语句直露地表现艳情，或抒发诗人漂泊的情绪，除了写都市词、歌妓词外，尤以善写羁旅行役词著称。没有以赋为词就没有慢词的长足发展，柳永将赋体的铺叙手法运用到体式开拓的长调慢词上来，音律谐婉、叙事详尽，绘景必工，意境深远，而又用一二警策语为全词增色不少。