中唐诗坛流派纷呈，除写实尚俗的元白诗派外，还有以韩愈、孟郊为代表的尚奇好异的韩孟诗派。这一诗派的活动时间为贞元、元和至长庆的三十多年，对促成中唐诗歌创作的新变和繁荣有重大贡献。韩门中多自负才高之人，鄙视元、白的浅近通俗之作，他们的创作风格各不相同，但在尚怪奇、重主观这一基本倾向上是一致的。他们于诗中所表现的，往往是自己内心的主观臆想的情状，是非世俗所常有的、甚至是怪异变形的世界。
韩愈（768—824），字退之，河阳（今河南孟县）人，郡望昌黎，自称昌黎韩愈，后人称他为韩昌黎。他出身于一个小官僚家庭，三岁时父亲去世，由长兄韩会抚养。十岁时长兄韩会去世，嫂子郑氏单独负起了教养他的责任。贞元二年（786），韩愈离家去长安参加进士科考试，一直到贞元八年（792），他一共考了四次才得以登第。嗣后，他又去应吏部的博学宏词试，但三次都遭到失败，因而也就没有求得官职。贞元十二年（796），韩愈参加宣武节度使董晋的幕府，到了汴州（今开封），这是他实际从政的开始，于两年后正式得到观察推官这样一个卑微的官职。贞元十九年（803），他被任命为监察御史，因上疏要求为关中农民减免赋税，被贬到连州阳山（今广东阳山）做县令。元和元年（806），他自江陵召拜为国子监博士，才又回到长安，至元和九年（814），转考功郎中，任史馆修撰。元和十二年（817），他参加平定淮西之役，表现出具有处理军国大事的卓越才能，因功迁为刑部侍郎，进入统治集团的上层。元和十四年（819），唐宪宗有迎佛骨之举，韩愈上表力谏，触怒了宪宗，虽幸免于死罪，却被贬为潮州刺史，后改授袁州刺史。元和十五年（820）正月，宦官杀宪宗，穆宗继位，召拜韩愈为国子监祭酒，后转为兵部侍郎。次年，他前往镇州宣慰叛军，说服众将士归服中央。他于长庆四年（824）病逝，官终吏部侍郎，故又称韩吏部。死后谥“文”，世称韩文公。
韩愈是文章家，苏轼《潮州韩文公庙碑》说他：“文起八代之衰，而道济天下之溺。”他毕生所致力的主要在于文章，作诗不过是“余事”，但却能创为诗派。早年求仕的艰辛和困顿，使韩愈有感于时局的艰危和官场的黑暗，欲鸣人世间的不平，加之自视甚高而学识渊博，他以古文之浑灏，溢而为诗，波澜壮阔，手法变怪百出，可惊可叹。如其《南山诗》写终南山的高峻景象，一连用五十个“或”的诗句加以铺排：
峥嵘跻冢顶，倏闪杂鼯鼬。前低划开阔，烂漫堆众皱。或连若相从，或蹙若相斗。或妥若弭伏，或竦若惊雊。或散若瓦解，或赴若辐凑。或翩若船游，或决若马骤。或背若相恶，或向若相佑。或乱若抽笋，或嵲若炷灸。或错若绘画，或缭若篆籀。或罗若星离，或蓊若云逗。或浮若波涛，或碎若锄耨。
用排比句式罗列比喻，以期穷形尽相，这是一种散文化的赋体手法。再如《山石》诗：
山石荦确行径微，黄昏到寺蝙蝠飞。升堂坐阶新雨足，芭蕉叶大枙子肥。僧言古壁佛画好，以火来照所见稀。铺床拂席置羹饭，疏粝亦足饱我饥。夜深静卧百虫绝，清月出岭光入扉。天明独去无道路，出入高下穷烟霏。山红涧碧纷烂漫，时见松枥皆十围。当流赤足踏涧石，水声激激风吹衣。人生如此自可乐，岂必局束为人鞿。嗟哉吾党二三子，安得至老不更归。
按游记散文的叙述顺序，写傍晚上山入寺到第二天清晨下山的所见所闻，记叙细致，给人如临其境之感。全诗以“单行”散句贯穿，写景刻露，造语生僻，句断而意脉相连，为七言古诗散文化的典范之作。韩愈诗今存近四百首，其中多长篇古体诗，以气势雄放和意象诡奇见长，带有“以文为诗”的特点。
诗歌创作散文化的进一步发展，就是有意把诗写得不像诗，追求“非诗之诗”。如《月蚀诗效玉川子作》：“月形如白盘，完完上天东。忽然有物来噉之，不知是何虫。如何至神物，遭此狼狈凶。星如撒沙出，攒集争强雄。油灯不照席，是夕吐焰如长虹。”再如他的《醉留东野》：“昔年因读李白杜甫诗，长恨二人不相从。吾与东野生并世，如何复蹑二子踪。东野不得官，白首夸龙钟。韩子稍奸黠，自惭青蒿倚长松。”从句式到语气已完全散文化了。
为避免因散文化而流于平易油滑一途，韩愈在诗歌艺术上追求狠重、怪奇、险劲的境界。他在《荐士》诗中说：“有穷者孟郊，受材实雄骜。冥观洞古今，象外逐幽好。横空盘硬语，妥帖力排奡。敷柔肆纡余，奋猛卷海潦。”虽讲的是孟郊诗，但“象外逐幽好”与“横空盘硬语”，实为韩、孟一派诗歌创作的共同审美追求。如其《陆浑山火和皇甫湜用其韵》是这样描绘山火的：
山狂谷很相吐吞，风怒不休何轩轩。摆磨出火以自燔，有声夜中惊莫原。天跳地踔颠乾坤，赫赫上照穷崖垠。截然高周烧四垣，神焦鬼烂无逃门。三光弛隳不复暾，虎熊麋猪逮猴猿。水龙鼍龟鱼与鼋，鸦鸱雕鹰雉鹄鹍。燖炰煨爊孰飞奔，祝融告休酌卑尊。
用“天跳地踔”、“神焦鬼烂”等怪奇意象，形容山火的狂野暴烈，写得光怪陆离，狰狞震荡。其着色的浓烈，选词的怪僻，构思的异样，在诗歌创作上都是前所未有的。这种超乎常情的创造，在韩愈是有意为之的。他在《调张籍》中说：“想当施手时，巨刃磨天扬。垠崖划崩豁，乾坤摆雷硠。……我愿生两翅，捕逐出八荒。精诚忽交通，百怪入我肠。刺手拔鲸牙，举瓢酌天浆。”但作诗追求险怪，终会走到“以丑为美”的地步，即将生活中的丑陋事物写入诗中。如其《答柳柳州食虾蟆》：“虾蟆虽水居，水特变形貌。强号为蛙蛤，于实无所校。虽然两股长，其奈脊皱疱。跳踯虽云高，意不离泞淖。鸣声相呼和，无理只取闹。”由所描绘虾蟆的奇特形象，可见韩诗以丑为美之一斑。
追求非诗之诗和以丑为美，可以造成艺术表现形式的怪奇和生新，但也容易将诗写得不像诗，缺乏美感而令人难以卒读。不过，韩愈在贬谪期间写的作品虽以文为诗，多险怪意象，但因有真情实感贯穿，所以仍然不失诗的感染力。如《八月十五夜赠张功曹》：
纤云四卷天无河，清风吹空月舒波。沙平水息声影绝，一杯相属君当歌。君歌声酸辞且苦，不能听终泪如雨。洞庭连天九疑高，蛟龙出没猩鼯号。十生九死到官所，幽居默默如藏逃。下床畏蛇食畏药，海气湿蛰熏腥臊。昨者州前搥大鼓，嗣皇继圣登夔皋。赦书一日行万里，罪从大辟皆除死。迁者追回流者还，涤瑕荡垢清朝班。州家申名使家抑，坎轲只得移荆蛮。判司卑官不堪说，未免捶楚尘埃间。同时辈流多上道，天路幽险难追攀。君歌且休听我歌，我歌今与君殊科。一年明月今宵多，人生由命非由他。有酒不饮奈明何。
诗中所写贬所客观环境的恐怖险恶，与无罪遭贬的身世际遇相激荡，足以引起不平之鸣，声酸辞苦，作怪奇之想，这也是造成韩愈诗风变化的重要原因。
除风格戛戛独造、硬语盘空的古体诗外，韩愈近体律绝也不乏佳作，如《左迁至蓝关示侄孙湘》：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
再如《早春呈水部张十八员外二首》其一：
天街小雨润如酥，草色遥看近却无。最是一年春好处，绝胜烟柳满皇都。
前一首七律写得如杜诗一样沉郁顿挫，后一首七绝则写得清新自然，都是优秀的传世之作。
孟郊（751—814），字东野，湖州武康（今属浙江德清县）人。他青年时代隐居于河南嵩山，在信州上饶为陆羽新开的山舍题过诗，后来又在苏州与韦应物唱酬，由中原而江南，行踪不定。贞元七年（791），他在湖州举乡贡进士，并往长安应进士试，于次年下第。可能就是在这次应试期间，他与韩愈结识。两年后，他又在长安应进士试，再下第，至贞元十二年（796），奉母命第三次赴京应试，才得进士登第。他随即东归，告慰母亲，寄寓汴州，嗣后又历游越中山水。贞元十七年（801），他又奉母命至洛阳应铨选，取为溧阳（在今江苏省）县尉。元和九年（814），他以暴疾卒于河南阌乡县。
孟郊是韩孟诗派的早期代表作家，他比韩愈年长十七岁，但命运坎坷，仕途多蹇，反倒是因为得到韩愈的表扬才诗名大振。韩愈在《醉留东野》中说：“低头拜东野，愿得终始如駏蛩。东野不回头，有如寸筳撞巨钟。我愿身为云，东野变为龙，四方上下逐东野，虽有离别无由逢。”孟郊作诗尚奇峭，多出自苦吟。他在《送别崔寅亮下第》中说：“天地唯一气，用之自偏颇。忧人成苦吟，达士为高歌。”其《夜感自遣》云：“夜学晓未休，苦吟神鬼愁。如何不自闲，心与身为仇。死辱片时痛，生辱长年羞。清桂无直枝，碧江思旧游。”在中唐大批寒士困顿失意的社会背景下，孟郊成为当时苦吟诗人的代表，他的诗颇多患难感、忧郁感，以及人生悲剧与绝望心理交织成的幻灭感。他在《叹命》中说：
本望文字达，今因文字穷。影孤别离月，衣破道路风。归去不自息，耕耘成楚农。
其《再下第》云：
一夕九起嗟，梦短不到家。两度长安陌，空将泪见花。
他在《赠别崔纯亮》中发出这样悲楚的呼喊：
食荠肠亦苦，强歌声无欢。出门即有碍，谁谓天地宽。
仕途失意的不遇悲剧，使孟郊作为“寒士”而写下了大量言贫诉愁的诗。如《借车》：“借车载家具，家具少于车。借者莫弹指，贫穷何足嗟。百年徒役走，万事尽随花。”再如《汴州离乱后忆韩愈李翱》：“残花不待风，春尽各飞扬。欢去收不得，悲来难自防。孤门清馆夜，独卧明月床。忠直血白刃，道路声苍黄。”又《答韩愈李观别因献张徐州》：“富别愁在颜，贫别愁销骨。懒磨旧铜镜，畏见新白发。古树春无花，子规啼有血。离弦不堪听，一听四五绝。”已到了令人气绝的悲惨境地。
孟郊那些描述贫病饥寒的吟苦之作，都是他自己实际生活的写照。如《病客吟》：“主人夜呻吟，皆入妻子心。客子昼呻吟，徒为虫鸟音。”《苦寒吟》：“天寒色青苍，北风叫枯桑。厚冰无裂文，短日有冷光。敲石不得火，壮阴正夺阳。调苦竟何言，冻吟成此章。”他惯于用白描的手法，形象化的比拟，和苦吟出来的精警字句，夸张地突出他所要描写的对象。如《寒地百姓吟》：
无火炙地眠，半夜皆立号。冷箭何处来，棘针风骚劳。霜吹破四壁，苦痛不可逃。高堂捶钟饮，到晓闻烹炮。寒者愿为蛾，烧死彼华膏。华膏隔仙罗，虚绕千万遭。到头落地死，踏地为游遨。游遨者是谁，君子为郁陶。
这种对穷苦人之痛苦的感同身受，使其苦吟迥异于一般文士的无病呻吟，确能打动大多数读者的心。
孟郊其实是个很有侠气的诗人，他在《游侠行》中说：“壮士性刚决，火中见石裂。杀人不回头，轻生如暂别。岂知眼有泪，肯白头上发。”其《春日有感》云：“雨滴草芽出，一日长一日。风吹柳线垂，一枝连一枝。独有愁人颜，经春如等闲。且持酒满杯，狂歌狂笑来。”这种被愁苦压抑的狂放性格，对他的诗歌创作的尚怪奇是有影响的。他在《赠郑夫子鲂》中说：
天地入胸臆，吁嗟生风雷。文章得其微，物象由我裁。宋玉逞大句，李白飞狂才。苟非圣贤心，孰与造化该？勉矣郑夫子，骊珠今始胎。
因本性狂放，他在生活中也有破涕为笑的张狂时候，如《登科后》：“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”现实世界的压抑所导致的理想幻灭，才使他醉心于在诗中创造奇峭意象，以宣泄心中郁积的不平。
孟郊的诗意境幽僻，风格峭硬，笼罩着一股透骨寒气。如《秋怀十五首》：
孤骨夜难卧，吟虫相唧唧。老泣无涕洟，秋露为滴沥。去壮暂如剪，来衰纷似织。触绪无新心，丛悲有余忆。讵忍逐南帆，江山践往昔。（其一）
秋月颜色冰，老客志气单。冷露滴梦破，峭风梳骨寒。席上印病文，肠中转愁盘。疑怀无所凭，虚听多无端。梧桐枯峥嵘，声响如哀弹。（其二）
以深重的人生忧患意识，去感受生活的苦难、岁月的艰辛，作品里一片哀音低响，句多凄苦，语多凝咽，使人读了不快，但其诗意的奇妙也许就在这里。
作为韩孟诗派的代表作家，孟郊光大自屈原以来“发愤以抒情”的诗歌精神，实践了“不平之鸣”的创作理论。他的诗也有散文化的倾向，表现为在诗中发议论，但能变熟为生，化险为夷。如《偶作》：“利剑不可近，美人不可亲。利剑近伤手，美人近伤身。道险不在广，十步能摧轮。情爱不在多，一夕能伤神。”《游终南山》：“南山塞天地，日月石上生。高峰夜留景，深谷昼未明。山中人自正，路险心亦平。长风驱松柏，声拂万壑清。到此悔读书，朝朝近浮名。”孟郊诗里的议论，多数说得恰到好处，起到点睛的作用，如小诗《游子吟》：
慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。
诗写得自然平易，结尾的议论新颖而富有情味，能于质朴中见真诚、浅白中寓至理。
韩孟诗派的影响贯穿中晚唐，除孟郊、韩愈而外，李贺、贾岛等人也被认为是这个诗派的重要诗人。李贺诗风格独特而成就突出，自成一体；贾岛与姚合在元和末年诗名方起，两人的创作已入晚唐，代表的是晚唐体诗风。