江西派的诗比较重修辞和用典，而陈与义的简斋体诗则比较重意境、尚白描，给当时江西诗风流行的诗坛吹进了一股清新之风。

江西诗派之名起于吕本中作的《江西诗社宗派图》，在他作此图前，江西诗派还只有其实而无其名。吕本中（1084—1145），字居仁，号紫微，寿州（今安徽凤台）人，元祐宰相吕公著的曾孙。他早年以祖荫补官，授承务郎，北宋绍圣年间，因系元祐党人子弟而被免官。南宋绍兴六年（1136），他受诏特赐进士出身，擢起居舍人，后迁中书舍人兼权直学士院。作为南渡前后的一位重要作家，吕本中的贡献在于他第一个用宗派观念论诗人群体，在于他的诗歌创作反映出诗风转变的消息，在于他与韩驹、曾几等同为当时主盟文坛的领袖人物，其“活法”理论对宋诗的发展影响很大。

吕本中的诗歌创作，开始时依傍黄庭坚和陈师道，后来主张学习李白和苏轼，前后是有变化的。他早年过着诗酒风流的生活，其诗歌的主要内容是与友人的唱酬和个人情怀的抒发，艺术上学黄、陈的瘦硬风格，虽才力坚卓不如前辈，而妥帖自然则过之。如《夜雨》：

梦短添惆怅，更深转寂寥。如何今夜雨，只是滴芭蕉。

抒发日常生活中的平凡感受，意境较圆融而气乏遒劲，虽没有摆脱黄庭坚和陈师道的影响，却还写得轻松，没有一般江西诗的艰涩。方回在《瀛奎律髓》中说，吕本中“其诗学江西而主于自然”。因“主于自然”，吕本中诗歌创作中的“圆美流转”的倾向不断加强，对江西诗派诗风的转变起了较大促进作用。特别是在经历了国破家亡的靖康之乱后，吕本中写了一些反映现实的作品，诗风也发生了较大的变化。如《兵乱后杂诗》其四：

万事多翻覆，萧兰不辨真。汝为误国贼，我作破家人！求饱羹无糁，浇愁爵有尘。往来梁上燕，相顾却情亲。

《避寇南行》：

何处田园不是家，尽扶衰病过天涯。山村酒熟人人醉，客路春浓处处花。敢道岭南无贼马，侧闻江左尚胡沙。囊空甑倒君休笑，亦有新诗伴齿牙。

不仅反映了战乱期间的现实生活，感情沉痛深切，而且在自然流转中体现出浑厚平易的作风，透露了南宋诗风转变的消息。

《江西诗社宗派图》是吕本中早年的一时兴到之作，列入图中的人物有二十五位，主要是黄庭坚的追随者，多为与吕本中关系较为密切的熟人。认识较早且关系较近的放在前面，认识较晚且关系较疏的放在后面，其中年岁最小的徐俯也比吕本中年长十岁。宗派图里的作家，作诗奉守黄庭坚“无一字无来处”和“点铁成金”的师训，习惯于由黄庭坚上窥杜甫。虽有规则可循，但也极易让人受诗法的束缚，亦步亦趋，不离规矩，失却了作诗的本意。故吕本中后来主张作诗要学李白和苏轼，以苏诗的“意思宽大”和疏畅自然，救江西末流的生硬枯涩。

吕本中论诗不是像一般江西诗派论者那样强调诗律的精严、对仗的精整、使事的精切，而是讲究“活法”与“悟入”，提倡好诗“流转圆美如弹丸”。他在《夏均父集序》中说：

学诗当识活法。所谓活法者，规矩备具而能出于规矩之外，变化不测而亦不背于规矩也。盖有定法而无定法，知是者可与言活法矣。谢玄晖有言：“好诗流转圆美如弹丸”，此真活法也。

吕本中提倡“活法”，是有意识地“以苏济黄”，要将山谷体代表的江西诗派的“有意于文者之法”，和东坡体的“无意于文者之法”辩证地统一起来。其“活法”说比较全面地反映了以苏、黄为代表的宋代诗学的创新精神，能消除江西诗派末流的生硬造作之弊，能为宋诗发展指出倾向于“流转圆美”的新途径。

在吕本中《江西诗社宗派图》所列的二十五位诗人里，韩驹是较有才情的一位。他在《赠赵伯鱼》中说：“学诗当如初学禅，未悟且遍参诸方。一朝悟罢正法眼，信手拈出皆成章。”韩驹（? －1135），字子苍，蜀仙井监（今四川仁寿县）人。北宋政和初年，他以献颂补假将仕郎，又召试舍人院，赐进士出身，除秘书省正字，后官至中书舍人兼修国史。高宗即位后，他知江州，于南宋绍兴五年卒于杭州。他早年师法苏轼，其以禅悟论诗可能受到苏轼的影响。他在《登赤壁矶》诗里说：

缓寻翠竹白沙游，更挽藤梢上上头。岂有危巢与栖鹃？亦为陈迹但飞鸥。经营二顷将归老，眷恋群山为少留。百日使君何足道，空余诗句在江楼。

此诗为寻访东坡遗迹而作，但韩驹又濡染江西，与其他江西派的诗人一样，作诗讲究“字字有来历”，讲究锤字炼字，这就近于黄庭坚而不是苏轼。或者说，他对苏、黄两家都有所继承，虽注重典故成语的点化运用，但知道诗的意思应当通体贯串，语气顺畅。他能将作诗的剪切锤炼之功，寓于流动朗畅的气格中，如《夜泊宁陵》：

汴水日驰三百里，扁舟东下更开帆。旦辞杞国风微北，夜泊宁陵月正南。老树挟霜鸣窣窣，寒花垂露落毵毵。茫然不悟身何处，水色天光共蔚蓝。

此诗的特点是写得晓畅明快，能救过分讲究炼字琢句而陷于滞涩的江西末流之弊，颇受时人称赏。故有人向吕本中请教诗法时，“居仁令参此诗以为法”（《诗人玉屑》）。

曾几（1084—1166），字吉甫，其先为赣州（今江西赣州）人，后徙河南府河南县（今河南洛阳）。他少入太学，赐上舍出身，擢国子正，历任秘书省校书郎、应天府少尹等职。南渡后，他任广南西路转运判官、两浙西路提刑等职，因反对秦桧议和，遭连坐被贬；后奉祠居上饶广教寺，旁有茶山，自号茶山居士。他非常推重黄庭坚，其《东轩小室即事》诗云：“工部百世祖，涪翁一灯传。”他又向韩驹和吕本中请教过诗法，有些诗的风格比吕本中的还要自然畅快。如《三衢道中》：“梅子黄时日日晴，小溪泛尽却山行。绿阴不减来时路，添得黄鹂四五声。”写对旅途风物的新鲜感受，风格轻快。再如《寓居吴兴》：

相对真成泣楚囚，遂无末策到神州。但知绕树如飞鹊，不解营巢似拙鸠。江北江南犹断绝，秋风秋雨敢淹留？低回又作荆州梦，落日孤云始欲愁。

客居抒怀，慨叹徒作楚囚相对，无计光复神州，不作豪语而感慨良深，悲壮沉郁的格调略似杜甫，但气势圆转流畅，丝毫不受格律的束缚。

曾几写得比较多的还是日常生活中的景致，讲究用字炼句，学山谷体诗的瘦硬风格，写得清劲雅洁。如《晚雨》：

萧瑟度横塘，霏微映缭墙。压低尘不动，洒急土生香。声入楸梧碎，清分枕簟凉。回头忽陈迹，檐角挂斜阳。

拾取生活小景而怡然成趣，下字精审，能写出晚雨的神味。总的来说，曾几诗属于江西派，作诗学黄庭坚的痕迹比较明显，但他又受到吕本中“活法”诗学的影响，有些作品写得较为明快畅达，形成活泼流动的风格。正因为如此，他对南宋诗坛的影响也更大一些，陆游曾得他亲授，杨万里受他的影响也很深，据说萧德藻“亦师茶山”。在南宋诗坛的“中兴四大家”里，有三家与曾几相关，可见他在江西诗派乃至整个南宋诗坛所占的地位。