扬州曾是追游地，酒台花径仍存
宋真宗景德四年（1007年），柳永来到扬州。这里曾经是他少年时来过的旧游之地，记忆中的一些景物依稀还在。
鸣珂碎撼都门晓，旌幛拥下天人。马摇金辔破香尘。壶浆盈路，欢动一城春。
扬州曾是追游地，酒台花径仍存。凤箫依旧月中闻。荆王魂梦，应认岭头云。
——《临江仙》
这首词显然是向官员投献干谒之作，与他旖旎谐婉的词风有所不同：少了几许“脂粉”味，多了几许“英雄”气。不过，其遣词用句，诸如“香尘”、“酒台花径”、以及“凤箫”、“月中”、“魂梦”等等，还是从骨子里透出几分轻逸、柔曼和华美。
“扬州曾是追游地，酒台花径仍存”，是的，扬州对他来说并不陌生。公元994年，即宋太宗淳化五年，柳宜除去全州通判的职位，以善赞大夫的身份调往扬州任职，年仅十一岁的柳三变亦随之前往。从十一岁到十四岁，柳三变在扬州一待就是四年，直到十五岁，才跟随叔父回到故乡崇安，承欢于祖母膝下。
马所佩戴的鸣珂叮当作响，清脆的敲击声震动了京都城门拂晓的天空，仪仗队旗帜下簇拥着貌若神仙的朝廷大员。跨下骏马摆动金饰的辔绳，奋蹄踏破一路香尘。大道两旁茶酒相迎，欢呼声在春天京城的天空中回荡。
扬州曾是追随父亲宦游之地，宴饮的亭台以及花间的小路都还在。在月色下依旧可听到那妙如萧史、弄玉能致孔雀和白鹤飞舞于庭的箫声。应该记得，荆王刘贾当初建功立业的英雄之梦，就像岭之云那样高远。
柳永在这风月无边的扬州，自有一番艳遇。
是处小街斜巷，烂游花馆，连醉瑶卮。选得芳容端丽，冠绝吴姬。绛唇轻、笑歌尽雅，莲步稳、举措皆奇。出屏帏。倚风情态，约素腰肢。
当时。绮罗丛里，知名虽久，识面何迟。见了千花万柳，比并不如伊。未同欢、寸心暗许，欲话别、纤手重携。结前期。美人才子，合是相知。
——《玉蝴蝶》
这首词写了美人和才子初次相见的一幕。
小街斜巷的秦楼楚馆中，柳永连饮几杯酒后有些醉意了。朦胧中，正遇到了一位“芳容端丽，冠绝吴姬”的美丽女子。既是吴姬之冠，莫非就是人们传说的谢玉英？
在那扬州城的秦楼楚馆内，柳永眼中的谢玉英貌美如花、清雅高洁。她红唇轻绽，一笑一颦、一歌一舞，都那样风雅迷人。走起路来莲步轻移，举手投足间无不透着高雅气质，却又难掩天生丽质，是当之无愧的花中之魁。
他觉着恍惚、眩晕，不知今夕何夕。世间怎会有美得如此令人心旷神怡的女子？她朱唇轻启，为他唱响一曲清雅之歌。再回首，又见她莲步轻移、水袖翻飞，为他跳起一支旖旎的舞蹈，风情万种。他眼里，她便是这世间绝无仅有的美景，令他心旌摇荡。或许，这便是缘分。
走出身前精致屏帏，她袅袅娜娜地起舞，那种纤腰轻摆、随风飘逸的风采令人倾心。只一个轻倩的眼神，便勾得他神魂颠倒，无法自拔。虽对她谢玉英的美名早就如雷贯耳，却迟至今日才有幸得见其面。究竟，这是他之幸，还是他之不幸？
她含笑不语，舞动水袖，在他身边不停地转着圈，旋转，旋转，再旋转，只想为他舞尽今生所有的美丽，将他长长久久地留住。到底，是留得住，还是留不住？她发现，这男人的确与众不同，只为他一双柔情一露的眼睛，她便逃不开命运既定的安排。他陷入了她的温柔乡，她沉进了他的情意缠绵。他和她终是鸳鸯好梦，蝴蝶双飞，再也分不出彼和此。
他见了千花万柳，却没一个比得上她貌美婵娟。这场相遇让他等待了太久太久。此时此刻，他的眼里只有她，只有那个轻舞飞扬的女子。四目相对，两心相知。他与她，虽未曾携手同欢，却早已芳心暗许、情意缱绻。欲话别时，却不知从何说起。她伸过纤手紧紧握住他的手，含情脉脉地望向他欲言又止。默然无语间，她怅怅然转身，轻抚一曲《长相思》，有淡淡的哀愁结于眉间。乍然相逢，又要分离，怎能不让她愁肠百结？
也许，美人和才子的相遇相知是前世注定的吧。
香靥深深，姿姿媚媚，雅格奇容天与。自识伊来，便好看承，会得妖娆心素。临歧再约同欢，定是都把、平生相许。又恐恩情，易破难成，未免千般思虑。
近日书来，寒暄而已，苦没忉忉言语。便认得、听人教当，拟把前言轻负。见说兰台宋玉，多才多艺善词赋。试与问、朝朝暮暮。行云何处去。
——《击梧桐》
你有一对深深的甜美酒窝，姿姿媚媚、美丽动人；你那高雅格调和非凡容貌与生俱来。自从认识你以来，就好生看待，懂得你的心意。临别时再次相约欢会，约定的是愿许终身。又担心爱情容易破碎终难实现，不免千般忧虑。
近日寄来的书信，只是一些寒暄的客套话，苦于再也没有往日的唠叨絮语了。便听任别人相告，打算把临别相赠的盟约轻易地辜负。听说兰台宋玉多才多艺特别擅长词赋，他可是坐怀不乱、专情不二啊。试相问，日日夜夜思念的心爱人儿，你行踪不定，要去何处？
宋玉是风流才子，也是美男子。曾有“宋玉东墙”的逸事，说的是宋玉东邻有一女，登墙窥视宋玉三年而宋玉不与之交往。词中，柳永常自比宋玉。“见说兰台宋玉，多才多艺善词赋。”显然是表明自己就是专情的宋玉。同时，也委婉告诫对方自己是认真的，就看你如何取舍了。
这首词是对佳人“拟把前言轻负”时所发出的嗟怨。这段故事在《古今词话》、《绿窗新话》等宋人笔记中有不同记载。在宋人罗烨所著《醉翁谈录》丙集卷之二《花衢实录·柳屯田耆卿》中，有这样一则《柳耆卿以词答妓名朱玉》：
“耆卿初登仕路日，因谒福之宪司，买舟经南剑，遂游于妓者朱玉之馆。朱玉云：‘素闻耆卿之名。’倾意已待之。饮数日。偶值太守生辰，朱玉就耆卿觅庆寿之词。耆卿乃作词与之。及贺，太守闻朱玉所讴之词，大悦，厚赏之，乃询其作词之人。朱玉以柳七官人答之。太守谓朱玉曰：‘见其词而想其人，必英雄豪杰之士，宜善待之。’朱玉自是与耆卿恩爱愈恰。及耆卿解缆东去，临别，朱玉约以归日为款。及柳耆卿归，再访之，恰值朱玉有迎迓之役。柳意默默，遂书一小词于花牋之上以寄之。词名《西江月》。”
同时，在宋代皇都风月主人编的传奇小说集《绿窗新话》卷上《柳耆卿因词得妓》中也有这样一段描写：“柳耆卿尝在江淮，惓一官妓。临别，以杜门为期。既来京师，日久未还，妓有异图，耆卿闻之怏怏。会朱儒林往江淮，柳因作《击梧桐》以寄之，曰：‘香靥深深，孜孜媚媚，雅格奇容天与。自识伊来，便有怜才心素。临歧再约同欢，定是都把身心相许。又恐恩情易破难成，未免千般思虑。近日书来，寒暄而已，苦没忉忉言语。便认得听人教当，拟把前言轻负。见说兰台宋玉，多才多艺善词赋。试与问朝朝暮暮，行云何处去？’妓得此词，遂负媿，竭产，泛舟来辇下，遂终身从耆卿焉。”
明代冯梦龙根据宋人笔记整理后，以小说笔法在所著《喻世明言》里写成一篇《众名姬春风吊柳七》。柳永与谢玉英的情爱故事在文中所载甚详。柳永宦游江浙时，江州有个当红歌女谢玉英平生最爱唱柳永的词。柳永时任余杭县令，途经江州在歌楼舞馆里结识了色艺俱佳、美貌温柔的谢玉英。在她的闺房里，柳永见到书案上有一册《柳七新词》，都是她用娟秀的蝇头小楷一笔一笔抄录的。柳永见了十分感动，与谢娘的一番晤谈也是十分投机，于是心底认定她是个红颜知己。激动之下，便握了她的纤纤素手表白了自己的一番爱意。谢娘也深为所动，发誓从此闭门谢客以待柳郎。
临别时，柳永与谢娘依依不舍，两情缱绻。柳永在余杭任上三年，始终未忘与谢玉英之约。任满回京时，他专程到江州与她相会。不想那谢玉英居然又接新客，陪人喝酒去了。柳永心里十分惆怅，于是便在花墙上赋词一首，述三年前恩爱光景，又表今日失约之不快，最后道：“见说兰台宋玉，多才多艺善赋，试问朝朝暮暮，行云何处去？”谢玉英回来后，见到柳永词，叹他果然是多情才子，自愧未守前盟，就卖掉家私赶往东京寻柳永。
几经周折，谢玉英在东京歌女陈师师家找到了柳永。两人久别重逢，种种情怀难以诉说，于是便再续前缘。谢玉英就在陈师师东院住下，与柳永如夫妻一般生活。后来柳永出言不逊，得罪朝官，仁宗罢了他屯田员外郎。从此，柳永出入青楼舞馆，衣食都由歌伎舞女们供给，只求他赐一词以抬高身价。他也乐得以填词为业，自称“奉旨填词柳三变”
除了苏州、扬州，据说柳永还到过金陵。
据宋代罗烨《醉翁谈录》中记述，柳永有一天与朋友张生一起到金陵名妓宝宝家。那张生颇慕宝宝姿色，有些一往情深的意思。但宝宝对张生没有感觉，心中却属意当时一位富家公子。柳永与张生一同欢宴于宝宝家时，恰好那位富家公子早就在那里。当时宝宝不愿他们见到这位富家公子，就将其藏于密室。然后宝宝同柳永、张生二人喝了几杯酒，佯装喝醉而去就寝。实际上是与那富家公子私会去了。
朋友张生不解宝宝为何如此。柳永心中却明白了，就对他讲了一个故事：何仙姑独居仙机岩，一日曹国舅来访。二人正谈论间，吕洞宾飞剑驾云而至。国舅遥遥望见，怕吕洞宾对二人孤男寡女会面产生误会，便欲避开。何仙姑就将这曹国舅变为仙丹咽进肚里。吕洞宾到来后，与仙姑聊天没多会儿，汉钟离、蓝采和又来了，何仙姑就让吕洞宾将其化为仙丹吞到肚里。
蓝采和问吕洞宾为何一人在此独坐，洞宾说他刚路过休息。蓝采和就笑着说：“别再戏弄我了，你肚中自有仙姑，快让她出来见我。”仙姑只好出来了。汉钟离对蓝采和说，你道吕洞宾肚中有仙姑，不知仙姑肚中更有一人。大家便叫那人出来，结果曹国舅也尴尬地出来了。
故事说到这里，张生方悟到宝宝的心事，便与柳永一起离开。柳永走开前拿笔在墙上写了一首《红窗迥》和宝宝开了个玩笑：
小园东，花共柳，红紫又一齐开了。引将蜂蝶燕和莺，成阵价，忙忙走。
花心偏向蜂儿有，莺共燕，吃他拖逗。蜂儿却入，花里藏身，胡蝶儿，你且退后。
——《红窗迥》
词的表面是写春景。“小园东，花共柳，红紫又一齐开了”展示一片浓郁春意。“引将蜂蝶燕和莺，成阵价，忙忙走”静中有动，借蜂、蝶、燕、莺，渲染出了春景绚丽。
下面的“花心偏向蜂儿有”写蝴蝶戏花。“莺共燕，吃他拖逗”两句拟人情态，生动有趣，“拖逗”活画出莺、燕为花吸引却又无可奈何的神态。“蜂儿却入，花里藏身”这两句写蜜蜂采蜜，“藏身”二字活灵活现。最后两句以蜜蜂口吻写：“胡蝶儿，你且退后”，颇有妙趣。
此词用口语、俗语入词，对花儿与蜂、蝶、莺、燕的描写充满了情趣。难怪引发了人们的想象编出一番故事来。这种写法，就是后世津津乐道的所谓“柳七风味”、“屯田家数”。
这首词也显出柳永性情中的另一面：洒脱不羁、风趣幽默，嬉笑怒骂皆能入词。