苏州是明清以来我国工商业最为发达的城市之一，丝绸生产尤为著名。在明末清初，苏州城已是宽5里、长7里、周环45里这样少见的大城市了。乾隆年间，城内有10万家，如以每家5口计算，城内人口不下50万。
这里水陆交通十分发达，“控三江，跨五湖而通海，阊门内外，居货山积，行人流水，列肆招牌，灿若云锦”。论其繁华超过北京。乾隆时期的画家徐扬所画 《盛世滋生图》，共画有230余家有市招的店铺，50多种行业。除本地土特产外，还汇聚了全国各地的驰名物产。如： 山东茧绸、濮皖宁绸、汉府八丝、崇明大布、松江标布、京 (南京) 芜 (湖) 梭布、金华火腿、宁波淡鲞、南京板鸭，川、广、云、贵杂货、药材等，不胜枚举。
康熙五十五年 (1716年) 一年，苏州出海贸易的船只至千余艘，外国货物也大量进入苏州，《盛世滋生图》 上有两家悬挂“洋货行” 市招的店铺，至嘉庆年间，成立了专营洋货业的 “咏勤公所”。“山海所产之珍奇，外国所通之货贝，四方往来千万里之商贾，骈肩辐辏”。
苏州城向郊区扩展十分快。阊门外南濠之黄家港，明末尚是一块旷地，到了清初已是“生齿日繁，人物殷富，闾阎且千，鳞次栉比” “地值寸金” 了。康熙南巡时，南濠已是苏州最繁华的地方。盘门 (西南门)、葑门 (东门)，在乾隆初年，还不甚热闹，很好的房子也难以卖出，到乾隆末年，这地方已是万家烟火，一般房子也难以买到了。
苏州城的繁荣，是工商业发展的结果，也标志中国资本主义生产方式的加速发展。
