元帝萧绎
梁简文帝萧纲被杀一年有余，萧绎在江陵(今湖北江陵)即位称帝。登上天子宝座，本是萧绎朝思暮想的事情，而今终于如愿以偿，按说应该是非常高兴的。然而萧绎今天却怎么也打不起精神来。他端坐在偏殿里，面对着公卿大臣们的叩拜朝贺，睁大了唯一的一只眼睛，漠视着正前方，几年来的风雨坎坷，又一幕幕浮现在眼前……
勤王建康
萧绎字世诚，小字七符，是梁武帝萧衍的第七个儿子。生于天监七年(508)八月，6岁时封湘东郡王。曾一度离京做宁远将军、会稽太守，后入都为侍中、宣威将军。普通七年(526)，年仅18岁的萧绎持节都督荆、湘、郢、益、宁、南梁六州诸军事兼荆州刺史。太清元年(547)又任九州军事都督，镇西将军兼江州刺史。或许正由于如此显赫的官职和辉煌的经历，萧绎心中充满了一种傲视一切的感情。所以，当其长兄萧统逝世，梁武帝立其三兄萧纲为皇太子时，萧绎心中不免有一种说不出的滋味。
萧绎自幼聪悟俊朗，天才英发，5岁时即能口诵《曲礼》，观者无不惊叹。成人后更是博览群书，下笔成章，出言为论。萧绎虽然如此才华横溢，但做为皇子，为争权夺利，对其兄长们友悌谦恭的感情几乎可以说一点也没有，所有的只是冷漠和敌视。太清元年(547) 春天，萧绎五兄庐陵王萧续在荆州任上因病而死。以前，因萧续曾向梁武帝报告过萧绎的过失，萧绎即与他断绝音信。现在萧绎听说萧续病死，且闻诏命让他代萧续为荆州刺史，竟高兴得又蹦又跳，以致将木底拖鞋折坏。
侯景乱起，荆州刺史湘东王萧绎移檄湘州刺史河东王萧誉、雍州刺史岳阳王萧察、江州刺史当阳公萧大心、郢州刺史南平王萧恪，号召发兵勤王。为了表示积极主动，萧绎亲自督率三万大军由江陵向东进发。然而到了武城，却顿兵不前，坐怀观望。十二月，萧绎得到各路援军已到建康的消息，才令世子方等率步骑一万、竟陵太守王僧辩率舟师一万分两路入援建康。
这时，中记室萧贲见萧绎不肯亲自入援，心中非常气愤。一次，萧贲和萧绎玩一种双六的棋子，萧绎下子稍有迟疑，萧贲即借机讽劝说： “殿下毫无下意。” 萧绎佯装没听出来，内心却极衔恨。后来，各路援军受命归还本镇，萧绎世子方等也还军禀报形势，萧绎这时虽知建康已陷贼手，仍欲还师江陵。萧贲又进言说：“侯景以人臣举兵犯阙，与义不合，现在如能发兵东进，等不到渡江，一个小孩子就能把他杀掉了。殿下以十万之众，未见贼影即回本镇，这怎么可以呢?”萧绎因此更加气愤，过了几天，就借故把萧贲杀了。
先前萧绎入援时，信州刺史桂阳王萧慥 (萧绎伯父萧懿的儿子) 出兵西峡口，入江陵城等待消息。及至援军还镇敕命传来，萧慥想等萧绎回来商议后再回信州。谁知这一淹留，竟惹出一场萧氏内讧。原来梁武帝令湘州刺史张缵去代岳阳王萧察为雍州刺史，而以河东王萧誉为湘州刺史。萧誉先入湘州，张缵因其年少，礼节上不太重视，被萧誉所嫉恨，想去雍州赴任，又怕萧察不肯让印，左右无奈，决定去江陵投靠湘东王萧绎。此时，张缵为了报复给萧绎一封密信，内称河东王萧誉要进攻江陵，岳阳王萧察也与他同谋。萧绎见信，将信将疑。不久，又有裨将朱荣遣人报告，说是桂阳王萧慥留在江陵，准备与河东、岳阳二王里应外合。萧绎闻言大惊，令将十几万石米粮凿船沉入水中，然后匆匆赶回江陵，不分青红皂白，便将萧慥杀掉。
这一事件不过是萧氏兄弟叔侄之间争斗的一场序幕。杀了萧慥之后，萧绎赠送张缵许多礼物，然后让他去雍州赴任。萧察知道建康已经陷入侯景之手，果然不肯让印，将张缵安置在城西白马寺。后来又迫使张缵削发为僧，改名法缵，仍派兵监守，不许离开雍州。从此，萧绎遂与萧誉、萧察兄弟结下怨仇，导致后来叔侄私斗。
萧氏内争
萧绎有妃徐氏，貌丑而好妒。一次，萧绎进入内室，徐妃只化妆半个脸面，以此嘲笑萧绎只有一只眼睛。萧绎大怒，自此二、三年才去徐妃房中一次。徐妃不堪寂寞，便与道士智远、幕僚暨季江等人私通，丑声传播内外，萧绎只做不知。萧绎世子方等因是徐氏所生，所以也不见宠爱。乃至方等由建康还师江陵，萧绎见他军容壮盛，向徐妃叹其治军有方。徐妃听了也不言语，只是暗自流泪，默默退去。萧绎因此怒不可遏，将徐妃丑行写出，贴在大阁之上，世子方等见了非常害怕。
太清三年 (549)六月，萧绎自称奉有密诏，召集诸王兴兵讨侯景。河东王萧誉闻信大怒，说： “大家都是刺史，我为什么要隶属于他?”萧绎接连三次遣使催促，萧誉坚决不听召唤。萧绎便遣世子方等率兵二万讨伐萧誉。方等临行，私下对亲信说：“这一去我必死无疑，死得其所，我有什么怨恨呢?”这一仗方等果然战死，萧绎闻报毫无悲伤之态。这时，萧绎宠妃王氏又突然病死，萧绎怀疑是徐妃毒杀，逼令自尽，徐妃乃投井身亡。萧绎令将徐妃尸体抬还徐家，称做 “出妻”，草葬于江陵瓦官寺旁。
处理了家事以后，萧绎又命竟陵太守王僧辩与信州刺史鲍泉立即攻打湘州。王僧辨以部下尚未集结为由，与鲍泉至江陵请示缓期进军。萧绎怀疑僧辩有观望之心，手按利剑大声嚷道： “你害怕出征，抗拒命令，难道是想同贼一道与我作对吗?”说着，就用剑向僧辩砍去，正中他的左大腿。王僧辩当场昏厥，苏醒后被送入监牢。僧辩的母亲流涕谢罪，自称老身教子无方，萧绎才消了气，以良药为僧辩治伤。鲍泉见这种阵势，不敢多言，独自带兵讨伐湘州。
河东王萧誉听说鲍泉前来，急忙遣使向岳阳王萧察求援。萧察留谘仪参军蔡大宝守襄阳，自率二万多人马进讨江陵，目的逼鲍泉回军。萧绎因此非常害怕，命人去监狱向王僧辩询问退敌计策，僧辩条陈方略，萧绎极为赞赏，遂释放僧辩，令为城中都督，负责护城事宜，不久，萧察抵达江陵城下，作十三营围攻城池，不巧天降大雨，平地水深四尺，围城将士因此士气大减。这时萧绎又暗地交结老友新兴太守杜崱，共同图谋萧察。杜崱的哥哥杜岸用五百骑兵袭击襄阳。萧察闻听此消息，连夜赶回襄阳。
江陵解围，湘东王萧绎松了口气。因鲍泉带兵久攻湘州不克，萧绎又任命平南将军王僧辩为都督，令舍人罗重欢同去助战。鲍泉知道王僧辩来，非常高兴，说： “有王竟陵来助我，贼不难平定了。”说完即令清扫营帐，等待僧辩。王僧辩到了鲍泉大营，背对着鲍泉坐下，说： “鲍郎，你有罪责，王让我把你抓起来。”说完即让罗重欢宣布萧绎命令，将鲍泉锁在床旁。鲍泉亲自写信给萧绎，引咎自责，萧绎复令释放鲍泉，让他与王僧辩共同攻打萧誉。
岳阳王萧察因前次战败，恐势单力薄不能自存，便向西魏求援，表示愿作附庸。西魏丞相宇文泰答书允许，萧察便派正妃王氏和世子萧寮入西魏为质，请求出师。宇文泰命开府仪同三司杨忠都督三荆十五州军事，负责南征事宜，杨忠进展顺利，出师不久即尽有淮南、江东之地。
大宝元年 (550)二月，杨忠乘胜至石城，打算进逼江陵。湘东王萧绎惊慌失措，不知如何是好。舍人庾恪主动请求劝杨忠退兵，萧绎忙令他赴敌营联络。庾恪见了杨忠，说道： “萧察伐叔，于义不符，贵国却出兵帮助，这怎么能使天下归心?”杨忠答道： “我军是来征讨不服，并非帮助萧察。如果湘东王愿意表示归顺，我便可立即还兵。”萧绎乃送儿子方略为人质，卑辞求和，请作西魏附庸。杨忠与萧绎结盟而还。
萧绎处理好与西魏关系，便专心攻打萧誉，萧誉急向邵陵王萧纶求援。萧纶想救萧誉，又怕兵粮不足，便写一封信给湘东王萧绎说： “天时地利，不如人和。何况弟与萧誉是手足股肱，怎么可以互相伤害呢? 现在社稷蒙难，祖先受辱，创巨痛深，只应剖心尝胆，泣血枕戈，不可因小失大，祸乱国家。”萧纶在信中还反复陈述了骨肉相争，愈胜愈酷的道理，力劝萧绎罢兵。萧绎接信后回了一信，反复声明萧誉罪大恶极，已经不可赦免。并表示平定了萧誉，就去征讨侯景。萧纶接信，掷之于地，慷慨流涕说： “天下事一败至此! 湘州如果败亡，我也就无葬身之也了!”
这年四月，王僧辩猛攻长沙，河东王萧誉部将慕容华引僧辩入城，捉住萧誉。萧誉劝王僧辩说： “请不要杀我，让我先见七官一面。” 七官即是萧绎，王僧辩不允所请，当即斩杀，然后将头颅送往江陵。萧绎令来人带回长沙与身同葬，进王僧辩为左卫将军，镇西长史。
萧绎灭掉了侄子萧誉之后，才正式为梁武帝举丧。为了表明孝思，特地令工匠用檀木刻成武帝像，置于百福殿，遇事必先在像前祈祷，然后才决定实施。又因当时皇帝萧纲受制于侯景，不肯奉大宝年号，仍沿称太清四年。举丧过后，萧绎移檄远近，宣布大举讨伐侯景。这时，只有荆、益二州力量较为雄厚，益州刺史武陵王萧纪派世子圆照率兵三万，受湘东王萧绎指挥。圆照军至巴水，萧绎怕他建功立业，尾大不掉，特授为信州刺史，令屯白帝城，不许东来。六月，萧绎授陈霸先为豫州刺史，领豫章内史。七月，萧绎又任命王琳为宣州刺史。
与萧绎整治武备同时，邵陵王萧纶也大修铠杖，宣称将要讨伐侯景。萧绎怕他因此强盛，不利于自己，便于八月遣左卫将军王僧辩等率舟师东进江、郢二州，扬言抵拒任约，并声称迎邵陵王还江陵，授给他湘州之地。王僧辩军至鹦鹉州，郢州司马刘龙虎等暗中送人质于王僧辩。萧纶闻知此事，即遣儿子威正侯萧率兵攻刘龙虎。龙虎败逃，降于王僧辩。萧纶又写一书信责备王僧辩说： “将军前年杀人之侄 (河东王萧誉)，今岁又伐人之兄 (邵陵王萧纶自己)，以此求荣，恐怕会遭天下人耻笑吧?” 王僧辩将此信送给萧绎，萧绎命令继续进军。萧纶见王僧辩来攻，召集部众于西园，流着泪说： “我本无他意，不过志在灭贼，湘东却说是要与他争帝，派兵马前来征伐。今日之事，要守粮储不足，要战则贻笑千载。既然如此，又不能无罪受戮，不如先到下流躲避一时。”部下将士争请出战， 萧纶一概不许， 与萧从仓门登舟北上， 王僧辩因此入据郢州。 萧绎见报大喜，升南平王萧恪为尚书令，开府仪同三司，以世子方诸为郢州刺史，王僧辩为领军将军。
萧纶与左右近臣轻舟奔武昌涧饮寺，僧人法馨将萧纶藏于岩穴之下，萧纶长史韦质等人听说萧纶住处，迎他出来作为号召，有流民九千人归附，屯于齐昌。不久遣使向齐求和，齐封萧纶为梁王。这时任约进寇西阳、武昌，萧绎以庐陵王萧应与部将文盛率兵抗拒。萧纶驻扎于距西阳 (今湖北黄冈) 八十里的马棚，任约派二百铁骑袭击，萧纶没有防备，单身策马落荒而逃。其时萧绎也已与齐连和，故齐人观望，不助萧纶。萧纶行至汝南，魏汝南城主李素是他的旧吏，所以开城门迎萧纶进去。任约因此据有西阳、武昌。
大宝元年 (550) 十一月，武陵王萧妃率诸军发于成都，萧绎派人送信给萧纪，说：“蜀人勇悍，易动难安，弟但镇守即可，灭贼之事只管交付给我就是了。”并别附一纸，说：“地拟孙、刘，各安境界; 情深鲁、卫，书信恒通。”萧经接信，不再考虑东进。过了几天，南平王萧恪率文臣武将拜表推萧绎为相国，总百揆，萧绎不许。大宝二年(551)三月，齐授萧绎为梁相国，建梁台，总百揆，承制。这时，萧纶已在汝南战死，萧绎对手去了二人，萧氏内讧至此告一段落。
讨景称帝
大宝二年(551) 四月，湘东王萧绎以王僧辩为大都督，率巴州刺史淳于星、定州刺史杜龛、宜州刺史五琳、彬州刺史裴之模共击侯景。僧辩大军至巴陵，却闻郢州失陷，乃辐住于此，飞报萧绎。原来，郢州刺史是萧绎世子方诸，年方一十五岁，只知嬉戏，不晓军旅之事，偏偏辅佐者鲍泉曲意迎合世子，每日里当牛作马，引逗方诸取乐。所有城防之事，一概不问，因此被侯景部将宋子仙攻破。萧绎闻郢州失守，写信给王僧辩说：“贼既然攻下郢州，必将沿长江西下，你不必远行进击，但守住巴陵，以逸待劳，定可获胜。”为确保巴陵无虞，萧绎又命罗州刺史徐嗣微、武州刺史杜崱，自武陵引兵援助僧辩。
侯景命丁和领兵五千守夏首，以宋子仙率军一万为前驱，直指巴陵，又以任约带兵远征江陵，侯景自率大军水陆继进。在侯景强大攻势下，沿江城防大都望风请降。王僧辩在巴陵令将士偃旗息鼓，安若无人。不久，侯景渡江，遣轻骑至城下，问： “城中谁人主守?”守军回答： “王领军。”城下又问： “为什么不早早投降?” 王僧辩应声答道： “大军只管去荆州，此城不足为碍。”骑兵返报侯景，侯景令执王珣等至城下，使召其弟王琳，王琳厉声说道： “兄受命讨贼，不能死难，却不感到惭愧，难道还想引诱我吗?”说罢取弓欲射，王珣羞惭而退。侯景督率士卒百道攻城，凶猛异常，这时只听城中一声呐喊，尖石如雨点般飞下，打死打伤士卒无数，侯景只好退却。王僧辩又遣轻骑出战，十余次皆胜。侯景亲于城下身披甲胄作战，僧辩却在城上奏乐乘舆巡城。侯景不禁叹服其勇。
岳阳王萧察听说侯景已克郢州，立即遣蔡大宝领兵一万进据武宁，并遣使至江陵，说是来援湘东。众将育议答以侯景已破，无须来援。湘东王萧绎说： “现在让其退军，是促他速进呀!” 即令人传语蔡大宝说： “岳阳接连来信请和，说是不相侵犯，为什么你忽然占据武宁? 如果决计一战，我当遣天门太守胡僧佑率精甲铁骑二万五千人驻扎湕水，待时进军。”萧察闻报，立即召蔡大宝还师。
萧绎退却萧察，又令晋州刺史萧惠正率兵援助王僧辩，惠正自己缺谋少略，不堪大任推辞，并举荐胡僧佑代替。这时，胡僧佑正因忤旨之罪入狱，萧绎即下令释放，任他为武猛将军，令赴援巴陵，并告戒说： “贼如水战，只以大船临敌必胜; 如要陆战，你便可鼓棹直趋巴丘，不要与他交锋。”僧佑领兵至湘浦，闻报前面有任约，即避道西上。任约以为僧佑畏己，驱众急追至芊口，遥呼僧佑说： “吴儿还不早降? 要跑到哪里去?”僧佑不应，悄悄引兵至赤沙亭，正巧有信州刺史陆法和引兵来会。两人定计设伏等待任约，任约自恃其勇，驰驱而来，胡陆两支伏兵猛然冲击，将任约紧围核心，活捉了去，送往江陵。侯景昼夜攻巴陵不下，军中粮食已尽，又加疾疫流行，士气已经大降。现在，闻听任约兵败，大惊失色，连夜焚营逃遁，临走留宋子仙守郢城，别将支化仁守鲁山，以丁和为郢州刺史，协助防守事宜。
萧绎以王僧辩为征东将军、尚书令，胡僧佑等也都晋职加爵，使引兵东下。陆法和送任约至江陵，请求归还本镇，并对萧绎说： “侯景已是瓮中之鳖，不久即可平定。但蜀贼(武陵王萧纪)将至，不可不防，请让我守险以待。”萧绎认为法和的话很有道理，便遣法和屯驻峡口，防备萧纪。王僧辩至汉口，首战告捷，活捉支化仁送往江陵。第二日攻克郢州罗城，宋子仙退据金城，僧辩四面筑垒环攻。宋子仙因蹙不堪，表示愿献郢城，条件是让他活着回建康。王僧辩假意允许，命拨船百艘以示诚心。子仙信以为实，驾舟待发，后面杜龛率精兵千人急追而来。宋子仙且战且走，至白杨浦，被大将周铁虎截住，一阵厮杀，子仙与丁和战败被擒，送往江陵。萧绎从二人口中得知世子方诸和鲍泉已经死于城破之时，怒不可遏，即令将二人斩首。
侯景回建康之后，自知时日不多，在王伟怂恿下，废去简文帝萧纲，奉立新主萧栋即位。东道行台刘神茂听说侯景败归且废去萧纲，即誓师反景，据住东阳，与江陵遥相呼应。王僧辩自郢城东下，收降豫章守将侯瑱，直入湓城，与陈霸先令师于屯邱，得霸先接济粮米三十万石，军威大振。侯景顾不得外面形势，更想要尝尝做皇帝的滋味，于是逼萧栋禅位，自称汉帝，升坛受贺。将萧栋贬为淮阳王，幽禁监锢，改天正元年为太始元年。王伟请立七庙，侯景问： “什么是七庙?”王伟回答; “天子祭七世祖宗，所以应当立七庙。”侯景说： “我前代祖宗名字，都已不知。只有父亲名标，死在朔州，离这里那么远，怎能来这里享用呢!”左右听了，不禁发笑。王伟乃推汉司徒侯霸为侯景始祖，晋征士侯瑾为七世祖，父亲侯标为元皇帝。侯景称帝以后，令中军都督李庆绪率兵攻打刘神茂，结果神茂连战连败，不得已乞求投降。李庆绪将神茂送至建康，被侯景用特制大锉碓，由足至头，寸寸锉碎。
天正二年 (552) 春天，萧绎令王僧辩率军东讨侯景。此时陈霸先已经率甲士三万，舟船二千，由南江出湓口。王僧辩与他会师于白茅湾，两统帅筑坛歃血，共读盟文，流涕慷慨，大意是协力讨贼，永无二心，全军为之士气大振。盟誓完毕，王僧辩即遣侯瑱袭击南陵、鹊头二城，皆获捷音，遂顺流东进。侯景急忙派侯子鉴带水兵出屯淝水，郭元建带兵从陆上赴小岘。侯子鉴刚刚攻入合肥外城，闻西军 (因萧绎所在江陵在建康西而名) 将至，奔还淮南，王僧辩遂军于芜湖。侯景非常害怕，宣布诏令赦免萧绎、王僧辩之罪，众人不禁啼笑皆非。侯子鉴退居姑熟、南洲，侯景遣部将史安和率兵二千助守，且亲自赴姑熟巡视栅垒，面谕子鉴说： “西人善于水战，不要轻与争锋，往年任约之败，就是因为水战。如能得步骑一战，必然破敌。现在你只管结营岸上，坚守待变就是了。”子鉴闻命乃舍舟登岸，闭营不出。王僧辩等在芜湖逗留十余日不进，即有人告侯景说：“西师惧我之强，势必逃遁，如果再不出击，机会就要失去了!”侯景乃复命子鉴整备水战，子鉴遵命由陆登舟。王僧辩闻报，即趋进姑熟，子鉴率步骑万余人上岸挑战，又以一种叫鸼的战船千余艘分载战士，准备追逐。王僧辩令小船退后，只留大舰夹泊两岸，子鉴水军认为僧辩怯战，便驾船直追。王僧辩用大船断其归路，以小船四面截击，杀得贼船东沉西没，士卒赴水死者数千人。子鉴弃甲换装，收拾散卒逃还建康。侯景闻败大惧，涕流满面，卧于床上，良久方起。强打起精神，命令石头戍将张宾，将战船用巨石缒沉淮中，堵塞淮口; 再沿淮筑城十余里，抵御西军。
王僧辩军至淮口，见侯景防备森严，乃向陈霸先问计。霸先说：“先前柳仲礼拥兵数十万，隔水而坐，贼登高而望，表里俱尽，故能复我义师。现在想围攻石头，必须速速渡过北岸，诸将如不能当其锋，霸先愿先去立栅。”僧辩表示赞同，霸先遂往石头西面落星山，择地筑栅;王僧辩亦进军招提寿北。侯景亲率万人，铁骑八百列阵于西州之西。霸先说：“我众贼寡，应分其兵势，不要让他聚精蓄锐，反致死于我。”即命诸将分处置兵，与侯景对阵。经过几次反复激战，侯景大败，逃还阙下，召王伟责备说： “你让我称帝，今日怎么样呢?”伟不能答，绕阙而藏。侯景想要逃跑，王伟执辔进谏： “自古难道有叛天子么? 宫中卫士，犹可一战，舍此能到哪里去呢?”侯景叹道： “我昔日败贺拔胜，破葛荣，扬名河朔;渡江平台城，降柳仲礼如反掌;今日是天亡我了!”因与亲党百余骑东走入关。
王僧辩命杜龛、杜崱等入据台城，军士剽掠居民，百姓男女裸露，号注满道。当晚，军中失火，太极殿及宝器羽仪，尽皆焚烧无遗。王僧辩报捷江陵，奉表劝进，且迎都建康。这已是第三次劝进，萧绎复答缓议此事。先前王僧辩东行之时曾问萧绎：“平贼之后，如嗣君万福，应该如何行礼?”萧绎答说： “六门之内，自极兵威。”僧辩说： “讨贼之事由我负责，成济(弑魏高贵乡公者)之事，请另用他人。”萧绎乃密谕宣猛将军朱买臣处置，及侯景兵败，豫章王萧栋与两个弟弟萧梧、萧樛相扶出于密室，途中遇着杜崱，为他们除去锁械。两个弟弟高兴地说：“今日可免横死了!”萧栋却不乐观，说：“祸福相倚相伏，我仍感到不安。”后来朱买臣找到三人，呼之上船共饮，醉后即并沉于水中。
侯景率众逃跑，被侯瑱追上，一阵冲杀，仅余心腹数十人。侯景先前带有两个幼子，为逃命亦推入水中，乘飞舟欲东渡入海。侯景爱妾的哥哥羊鹍，见侯景穷蹙无路，决计反叛，乃乘景白日睡觉之机，令舟夫转舵驶向京口。侯景醒来察觉，召羊鹍询问。羊鹍拔刀对景说： “我们为王效力已经多年，现在王已失败无疑，乞借你头颅博取富贵!”说罢即将侯景击毙，将尸首献于建康。僧辩枭景头颅，传往江陵，将尸身陈列市曹，百姓争食其肉，溧阳公主亦参与其间，一会儿便骨肉皆尽。萧绎得侯景头，悬市三天，用漆烫过，藏于武库。然后按功行赏，以南平王萧恪为扬州刺史; 进王僧辩为司徒、领卫将军，封长宁公; 以陈霸先为征虏将军，开府仪同三司，封长城县侯。侯景部将任约、谢答仁予以赦免。还有王伟，在狱中上五百音诗，萧绎惜其文才也想下诏赦免。有人对萧绎说： “王伟前日作檄文，文词也很漂亮。”萧绎即命取来，见其中有 “项羽重瞳，尚有乌江之败; 湘东一目，宁为赤县所归”之句，不禁勃然变色，即命将王伟拔舌钉柱，剜腹割肉致死。
至陈霸先与王僧辩班师，公卿百官又一次奉表劝进，萧绎乃准如所请，即位江陵。或许是萧绎预感到前途叵测，即位这一日竟不升正殿，只在偏殿中召集百官，草草行礼。
忧患皇帝
萧绎称帝之时，江陵以东，仅以长江为限，江北之地尽属北齐; 江陵以西，至于峡口，西蜀则为益州刺史武陵王萧纪据守，岭南则由萧勃自主，阳奉阴违，不听号令。
萧绎称帝之后没有几天，内乱外患就再度兴起。先是，王僧辩怕建康宫殿破焚罪名落在自己头上，便将因平侯景功高但不听约束的王琳塞责，请萧绎诛杀王琳。萧绎欲擒故纵，下诏调王琳为湘州刺史。王琳自疑及祸，使长史陆纳先率部众赴湘州，然后自去江陵面君谢恩。临行时，王琳对陆纳等人说： “我要是回不来，你们怎么办呢?”陆纳等人以死相期，众人洒泪而别。王琳一到江陵，便被卫军拿下投入狱中。萧绎另派始安王萧方略为湘州刺史，以廷尉董罗汉为长史，由太舟卿张载陪同入巴陵安抚王琳部下。陆纳与士卒面向建康大哭，不肯受命。张载厉声喝叱，陆纳即令士卒将张载与董罗汉拿下，只放萧方略归报江陵。萧绎派宦官陈旻劝谕，陆纳当着陈旻的面将张载剖腹抽肠，系于马足，策马而行，须臾肠尽气绝，又割心焚骨，对火舞蹈。
萧绎闻报大惊，立即令宜米侯萧循为湘州刺史，带兵往讨陆纳，又征王僧辩率师会讨。萧循军至巴陵，得陆纳降书，说是 “王郎被囚，所以我们逃罪于湘州，不是有谋反之意。”并请送妻子为质。萧循览书笑说： “这是诈降之计，今夜必来袭我。”将部众分头埋伏，自坐于帐中等待。当夜，陆纳果然率兵偷袭，中伏大败，走保长沙。王僧辩与萧循会合，共逼长沙城下，连攻数十日不克。萧绎将王琳送至长沙，令晓谕部众。陆纳率众在城上叩拜，且哭诉道： “朝廷若赦王郎，我们情愿投诚。”僧辩不许，自送王琳回江陵，其时，武陵王萧纪已由西蜀发兵，萧绎为安定内部，不得已赦免王琳，仍遣为湖州刺史，陆纳闻命即降。萧绎不久即征王琳西上拒蜀。
武陵王萧纪是梁武帝第八子，大同三年(537)入蜀为益州刺史。萧纪在蜀地十七年，内劝农桑，外通商贾，财用丰饶，器甲殷积，渐生称帝之意。侯景杀简文帝萧纲之后，萧纪遂于552年称帝，改元天正，并于次年率军东下。陆法和于峡口设立二城，锁江断峡，飞报江陵乞发援师。萧绎大惧，忙遣使劝说萧纪退兵，又遣使西魏，请出兵助讨萧纪。西魏大丞相宇文泰览书大喜，说： “取蜀制梁，在此一举。”遂发兵径袭成都。萧纪行至巴东，闻侯景已平，召太子圆照责问。圆照回答说： “侯景虽平，江陵未服，父皇既已上尊号，怎能复为人下?”萧纪见太子言之有理，决计东进。诸将思家心切，皆言归蜀，萧纪乃下令说： “敢谏者死!”
萧绎离弟锐意东进，乃从狱中释放任约，授为晋安王司马，使助陆法和拒敌。不久又用谢答仁为步骑校尉，率兵助战，且写信给萧纪，劝他立即止兵，不要伤了兄弟和气。萧纪接信不答，仍然攻伐不息。无奈顿兵日久，每战不利，又闻西魏军已围成都，被迫遣度支尚书乐奉业赴江陵求和，请依前书还蜀。奉业知萧纪必败，反对萧绎说：“蜀军缺粮，士卒多死，危亡在于旦夕。”萧绎因此不许求和。
这年秋七月，巴东百姓符开斩峡口城主公孙晃，降于王琳;谢答仁与任约连破三垒，两岸十四城俱降。游击将军樊猛将萧纪团团围住，萧绎密敕樊猛，说是： “让纪生还，不成功也。” 樊猛乃猛攻萧纪，蜀军溃败，萧纪在舟中绕床而走，将金囊扔给樊猛，说：“我把这送给你，请送我一见七官。”樊猛说：“天子如何能见?我把你杀了，金子还能跑了吗?”说着，即将萧纪及其幼子圆满杀死。陆法和亦收太子圆照兄弟三人送往江陵。萧绎将圆照与圆正等关入狱中，绝食而死。
萧绎既除八弟，诏诸军各还本镇，并议还都建康，领军将军胡僧佑等极力谏阻，说：“建业王气已尽，与北虏止隔一江，若有不虞，后悔无及。且自古有言，‘荆州洲数满百，当出天子’，现在枝江生洲，已满百数，陛下于此正应此兆。”萧绎犹疑不决，乃令朝臣议论。黄门侍郎周弘正等人说：“今百姓未见舆驾入建康，以为陛下不过是列国诸王;愿陛下从四海之望。” 时群臣多荆州人，都说： “弘正等人是东人，劝陛下东下，恐怕并非良计。”弘正当面抢白说： “东人劝东，说不是良计; 西人劝西，难道就是长策?”萧绎闻言大笑，复召五百人会议于后堂。萧绎问道： “我想宝都建康，诸卿以为如何?”众臣皆不敢先言。萧绎乃下令说： “劝我迁都者左袒，留此地者右袒。” 一时左袒者过半。武昌太守朱买臣说道： “建康旧都，山陵所在，荆镇边陲，非帝王所居，愿陛下不要再犹疑，免致将来后悔! 臣家在荆州，难道不愿陛下在此立都?但恐这样只是臣富贵，并非陛下富贵呢。”萧绎又令术士杜景豪卜卦，未得迁都吉兆。景豪禀告萧绎，退下后私对亲友说：“此兆恐怕是鬼贼所留!”萧绎见卜卦不吉，又因建康凋残，江陵全盛，故从僧佑等言。诏王僧辩还镇建康，陈霸先还镇京口。
料理完毕，萧绎派侍中王琛山使西魏，西魏宇文泰亦遣侍中宇文仁恕来梁聘问。仁恕至江陵，正遇齐使亦至，见萧绎待己不如齐使，回去告知宇文泰。宇文泰但笑不语。不久萧绎派人招聘，请据旧日版图，重定疆界。宇文泰冷冷地对梁使说：“你们还想开拓疆土么? 但能保住江陵，就算万幸了。”梁使未免忿然，词语多有不逊。宇文泰对左右说：“古人有言，天之所弃，谁能兴亡?这不是说的萧绎么?” 由是决计图梁。梁王萧察闻听此事，更加给宇文泰送去重礼，并屡请出师日期。魏将马伯符，原为梁臣，探听到消息遣人送书告梁，萧绎不以为实。置之不问。
这时有广州刺史萧勃，因是陈霸先推荐而非萧绎任命，心不自安，启求入朝。萧绎迁萧勃为晋州刺史，而因王琳部众强盛代为广州刺史。王琳与主书李膺友善，私下对李膺说： “琳本一小人，蒙主上拔擢至此，能不感恩?现在天下未定，即迁琳岭南，倘有不测，我如何远道奔援? 窃想主上旨意，无非疑我生变，琳分望有限，难道能与主上争帝吗?为主上计，不如以琳为雍州刺史，镇守武宁，我自放兵屯田，为国御侮，君臣一德，内外无忧，难道不是良策么?”李膺服琳所言，但却不敢奏明萧绎。王琳乃陛辞而去。
承圣三年(554)十月，西魏遣柱国常山公于谨、中山公宇文护、大将军杨忠等率众五万由长安出发，入寇江陵。西魏荆州刺史长孙俭将大军迎入戍所，向于谨问道：“大军前往江陵，为萧绎策划，该怎么办呢?”于谨答道：“跃兵汉沔，席卷渡江，直据丹阳，乃为上策; 移郭内居民，退保子城，深沟高垒，等待援军，不失中策; 如果不先移城，只守外郭，就是下策了。”长孙俭又问道： “据公高见，萧绎能出何策?” 于谨回答： “我料萧绎必出下策。”长孙俭问以何故，于谨说： “萧绎为人庸懦无谋，多疑少断，百姓又难与虑始，皆恋邑居，所以知其必出下策。”长孙俭叹服。于谨统兵南下。
武宁太守宗均忙向朝廷报急，萧绎召公卿商议，领军胡僧佑、太府卿黄罗汉说：“两国通好，未生嫌隙，不会有此事情。”侍中王琛也说：“臣前日使魏，见宇文温颜相待，必无侵犯之理。”萧绎乃令王琛再次入魏探听消息。这时又有谍报称于谨已至樊、邓，梁王萧察率众会合。萧绎喜欢玄谈，于龙光殿讲《老子》，闻此消息乃停讲备战。王琛至石梵，未见魏军，驰书报黄罗汉边境无事。萧绎乃复讲《老子》，百官着戎服听讲。次日警报迭至，萧绎使主书李膺赴建康，征王僧辩为大都督、荆州刺史，命陈霸先迁镇扬州。僧辩急遣豫州刺史侯瑱、兖州刺史杜僧明等分领诸军赴援。
十一月，萧绎亲自乘马出城，督军插木为栅，周围六十余里。又命领军将军胡僧佑都督城东诸军事，尚书右仆射张绾为副; 令左仆射王褒都督城西诸军事，四厢领直元亮为副。其他王公以下，各派职守。不久又命太子元良巡阅城楼，令居民助运木石。防备初有头绪，西魏大军已经到来。武昌太守朱买臣、衡阳太守谢答仁等出城交战，各有杀伤。不分胜负。
萧绎此时想起王琳，复征琳为湘东刺史，使引兵入援，然而路途遥远，丝毫不能应急。西魏统帅于谨令纵火焚栅，波及城楼二十五座，和几千家平民百姓。萧绎至所焚城楼，望见魏军渡江筑起长围，叹息不知所为。又过几日，信州刺史徐世谱、晋安王任约于江南马头筑垒，遥应江陵。当夜，萧绎巡城望见援军灯火，犹信口赋诗，随从侍臣多随声应和。萧绎复裂帛为书，催促王僧辩说： “我忍死待公，何不速至?”谁知传信人被西魏截住，无由通达。
西魏军大举攻城，梁将王褒、朱买臣等出战皆败，唯胡僧佑亲犯矢石，坚守城池，相持数日。这天，胡僧佑中箭身亡，朝野震惊。朱买臣按剑进去说： “宗懔、黄罗汉二人谏还建康，以至有今天之难。只有将二人斩首才可谢罪天下!”萧绎叹了口气，说： “前日不愿移都，实是我的意见，宗黄二人有什么罪呢?”
西魏倾力攻城，有人偷开西门迎入魏军。萧绎与太子、王褒、谢答仁、朱买臣退保金城，令汝南王大封，晋熙王大圆作人质，向于谨请和，于谨不许。其时城南已破，而城北诸将犹苦战不止。至晚，闻城陷，渐次散去。萧绎知大势已去，入东阁竹殿，命舍人高善宝焚古今图书十四万卷，自己也要投火自焚，被左右宫人阻止。萧绎恨恨不已，用宝剑击楼，叹息说： “文武之道，今日尽矣!”又令御史中丞王孝祀作降文。谢答仁、朱买臣坚决反对，说： “城中兵众犹强，乘暗突围出去，贼必惊慌失措，那时我们即可渡江与任约会合。”萧绎文人，平常不善骑马，摇头说道：“事必无成，只增耻辱。”谢答仁说：“我可以扶掖陛下。”萧绎询问王褒意见，王褒说：“答仁乃侯景余党，怎可相信?与其成彼之功，不如自己投降。”谢答仁又请守子城，萧绎壮其行，授城中大都督，并许配以公主。然而再与王褒商议，王褒仍说不可，萧绎乃收回成命。答仁闻命欲入宫求见，被门吏所阻，气得口吐鲜血倒地而亡。
萧绎令作降书送出，于谨征太子为质，萧绎派王褒护送太子。于谨的儿子因王褒善书，给他纸笔，让他写一条幅，王褒不加思索，竟写下 “柱国常山公 (于谨) 家奴王褒”字样。于谨令王褒召萧绎出迎，萧绎乃撤去羽仪之物，着素衣乘白马出东门，感慨万端，抽剑击门说： “萧世诚一至于此乎!” 至白马寺北，魏军夺其骏马，用一匹劣马代替，并使大个有力的少数民族士兵用手扼住其背。途中遇到于谨，强令跪拜，萧察亦在旁斥辱，萧绎无可奈何，只得忍气吞声。于谨使萧绎至龙泉庙，将武陵、河东二王子孙从狱中放出，皆锁械严酷，疮痍腐烂，令萧绎就近看视，说： “他们都与你有骨肉之亲，而忍虐如此，怎么能做君主呢?”萧绎面红耳赤，无以为答。
梁王萧察请将萧绎交与他看管，于谨答允。萧察乃带萧绎归营，囚于黑布幔之下，萧绎受辱不堪。过了几天，于谨令开府仪同三司长孙俭入据金城。长孙俭特地去看望萧绎，萧绎对他说： “城中埋金千斤， 我想送给您。”长孙俭便带萧绎入城， 绎对俭哭诉萧侮辱形状，且对俭说： “刚才所说，实不得己欺骗足下，难道有天子埋金的吗?”长孙俭乃将萧绎置于主衣库。
十二月，于谨派人去逼萧绎作书召王僧辩，萧绎辞以不可。使者问：“王现在难道是自由的吗?”萧绎回答说：“我既不自由，然僧辩亦不由我。”萧绎又向长孙俭求宫人王氏、荀氏并幼子犀首，长孙俭答应了他的要求。这时于谨正筹划如何处置萧绎，萧知道后，坚决请求杀掉萧绎，并遣尚书傅准监刑，用土袋将萧绎压死。时年47岁。萧令用布缠尸，外用蒲席为殓，草葬于津阳门外。明年四月，追谥为孝元皇帝，庙号世祖。