武烈帝赫连勃勃
北魏登国六年 (391)十一月的一天深夜，银装素裹的代来城出奇的安谧。突然，一阵阵呐喊声划破了静夜，惊醒了熟睡的匈奴铁弗部首领刘卫辰父子。卫辰和小儿子勃勃几乎同时意识到是北魏拓跋珪打进了城内。卫辰慌了手脚，披上衣服就往外跑，勃勃倒算镇静，穿好衣服，拿起刀剑随父亲到了城外，向木根山逃命。卫辰本想借木根山的天然屏障躲避一下拓跋珪骑兵的追击，但怎么也没想到刚气喘吁吁地爬到山上就被自己的部下砍掉了脑袋。
卫辰被杀后，他的部下五千多人也很快遭到了被拓跋珪杀害投尸黄河的厄运。勃勃头脑灵活，机智地甩掉了北魏的骑兵，逃到了野外。勃勃仰望满天星斗，长叹一声，心中默默地想：苍天啊，你对我们也太不公正了。我的曾祖刘虎在西晋时占据了肆卢川，后来虽被代王猗卢打败逃到塞外，但我祖父豹子招集部落，发展了势力，当上了后赵的左贤王、丁零单于。我父亲卫辰重新入塞，在代来城安营扎寨，后又占据朔方，士兵发展到三万八千人。没想到我的家族会落到今天这个地步。不过，你还算有眼，让我活了下来，只要有我在，祖先的事业就会发扬广大。想到这里，勃勃顿觉精神百倍，跃身上马，向薛干部奔去。
薛干部首领太悉仗挺仗义，收留了勃勃。但是，拓跋珪想斩草除根，便派人向太悉仗索要勃勃。太悉仗不理这一套，对来人说： “勃勃国破家亡投奔于我，我理应收留他。我宁可与他一起掉头，也不忍心让北魏把他杀害。”打发走北魏使者之后，太悉仗转念一想，自己的力量毕竟有限，把勃勃留在这里总不是长久之计，于是便把他送给了后秦高平公没奕于。没奕于对勃勃印象很好，便把女儿嫁给了勃勃。
赫连勃勃身高八尺五寸，肩宽体壮，仪表堂堂，应变能力极强，很受后秦国君姚兴的器重，被封为骁骑将军，经常参与军国大事。姚兴弟姚邕劝姚兴不要过分信任赫连勃勃，姚兴说：“勃勃有救世之才，我想和他共同平定天下，怎能不信任他呢!”于是又封勃勃为安远将军，让他带领三城、朔方以及卫辰的原来的部众到高平协助没奕于。勃勃还没出发，姚兴又把他封为安北将军，给他配备了二万多户鲜卑及其他少数民族人驻守朔方。
赫连勃勃到了朔方不久，碰到柔然汗社向姚兴进贡八千匹马，当马队到达大城时，勃勃扣留了马队，然后召集三万部众以到高平川打猎为名，袭击高平，杀害了岳父没奕于，改编了他的部队。勃勃自认为是夏后氏的后裔，便于弘始九年(407)六月自称大夏天王、大单于，建元龙升，封大哥右地代为丞相，二哥力俟提为大将军，叱干阿利为御史大夫，弟阿利罗为征南将军，若门为尚书令，叱以鞬为左仆射。勃勃感到自己不可一世，便向南凉秃发傉檀求婚，秃发傉檀没把他放在眼里，拒绝了他的求婚。勃勃感到自尊心受到挫伤，一气之下带着两万骑兵攻南凉，杀伤一万多人，抢走两万七千人，掠夺了几十万头 (匹) 马牛羊凯旋而归。傉檀率兵追击时，勃勃在阳武命令士兵把冰块搬到路上堵截傉檀。傉檀追到阳武，勃勃集中兵力反击，又消灭了南凉一万多人。傉檀狼狈逃回。
赫连勃勃恩将仇报，即位不久就出兵夺取了姚兴在三城以北设立的军事据点，杀了后秦杨丕、姚石生等将领。当时，勃勃的大将都纷纷劝说勃勃： “陛下想经营关中，应当先建国都，使人心有所寄托。高平地势险要，土地肥沃，可以在那里定都。”勃勃对他们说： “你们只知其一，不知其二，姚兴也是英雄豪杰，他的官兵也肯卖力，所以我们对关中暂时不敢抱有奢望。如果我们现在建都，固守在一个城里，姚兴一定会全力以赴攻打我们。我们现在处于初创阶段，士兵不多，自然不是他的对手。我们现在最好是利用骑兵来去自如的优势，和姚兴打游击战，让他们疲于奔命，消耗力量，不用10年，岭北、河东都会归我们所有。等姚兴死后，我们再慢慢夺取长安。姚兴的儿子都平庸无能，擒拿他们的方案已在我胸中形成了。”于是在岭北大肆抢掠，岭北的许多城门在白天都不敢打开。夏龙升二年 (408)，赫连勃勃与姚兴大将张佛生在青石原正杀得天昏地暗时，姚兴派大将齐难援助佛生，勃勃见齐难来势凶猛，便暂时退到河曲，待齐难撤离时急起直追，在木城活捉齐难，俘虏了后秦官兵一万三千人，岭北全都归附了夏国。
姚兴对赫连勃勃的恩将仇报和气焰嚣张十分痛恨，便于夏龙升三年(409)亲自带兵讨代赫连勃勃， 到达貮城时， 赫连勃勃见姚兴的各路大军还没有会师， 便率领骑兵袭击姚兴，俘虏了姚兴大将姚榆生，姚兴十分丧气地回到了长安。姚兴一撤，赫连勃勃就攻克了后秦的敕奇堡、黄石固、我罗城，将七千多户迁到大城。次年，赫连勃勃又派左将军罗提攻克后秦的定阳，将定阳的四千多户官兵全部坑杀，把妇女作为赏品分给参战官兵。夏龙升五年 (411)，赫连勃勃率领两万名骑兵先后袭击了后秦的安定、东乡，俘虏了四万多人，掠夺了两万匹战马。后秦的镇北将军王买德投奔勃勃后，勃勃对他说：“我是大禹的后代，世代居住在幽朔，祖宗英明，常与汉、魏较量，后来的子孙很不景气，受制于他人。我也没有什么才能，弄得国破家亡，流离不定。现在时来运转，我想消灭后秦，请你献出妙策。”当王买德提出应积蓄力量等待时机时，勃勃顿时对他刮目相看，把他封为军师中郎将。
夏龙升七年 (413)，赫连勃勃改元凤翔，征发岭北十万汉人和少数民族人在朔方水以北黑水以南建筑都城，勃勃十分自信地说：“我正在统一天下，驾驭万邦，这都城就以统万命名。”负责都城建筑的是将作大匠叱干阿利。阿利心灵手巧，但十分残忍。为了使都城建得牢固，阿利让民工用蒸过的土筑墙，凡是筑起来的墙一律要用锥子试一试是否结实，如果锥子插进去一寸深，就把民工杀掉，连同尸体一起埋入城墙。赫连勃勃知道后认为阿利很忠诚，对他更加赏识，让他兼管制造兵器的监督工作。阿利对工人要求非常刻薄，如果拿弓箭射铠甲射不进去就嫌弓箭不锋利，便杀造弓箭的人，如果弓箭射进铠甲就嫌甲不结实，便杀造铠甲的人。阿利为讨取赫连勃勃的欢心，用铜铸造了一面大鼓，用黄金装饰飞帘、翁仲、铜驼、龙兽，摆放在宫殿前面。统万 (今陕西靖边北白城子) 都城建好后，赫连勃勃为几个大门起了名字，南门叫朝宋门，北门叫平朔门，东门叫招魏门，西门叫服凉门。赫连勃勃的胃口可真不小啊! 他想把整个中国境内的各个政权全部吞灭。
赫连勃勃本是匈奴的后裔，匈奴人曾因汉高祖把宗室女儿嫁给冒顿单于，便跟着姓刘，这本来是两个民族友好的血缘纽带，赫连勃勃却感到这是奇耻大辱，是祖先不懂规矩，于是在夏龙升七年(413)冠冕堂皇地改姓赫连氏，并煞有介事地说帝王是天子，天子的显赫地位与天紧密相连，至于不是正宗的仍叫铁伐氏，希望宗族子孙们个个都象铁一样坚硬，可以折服他人。
别看赫连勃勃的口气这么大，其实他心里非常空虚，最高目标仅是夺取长安而已，自然不敢树敌太多。为了实现这一目标，他采取了远交近攻的策略。夏凤翔三年 (415)六月，赫连勃勃派御史中丞乌洛孤到北京与沮渠蒙逊订立了和睦相处有难共当的盟约。次年六月，赫连勃勃大举进攻后秦，先攻陷上邽 (今甘肃天水)，杀掉后秦的秦州刺史姚成都及其五千名官兵，然后毁掉上邽城攻取阴密，又杀掉阴密的一万多名官兵。赫连勃勃乘胜进军，很快攻下了安定、雍城。
这时，东晋大将刘裕率师北伐后秦。赫连勃勃听到这一消息后，抑制不住内心的激动，笑着对大臣说： “刘裕伐秦，水陆齐进，姚泓岂是对手! 依我之见，刘裕攻下长安后肯定不会停留太久，等刘裕走后，我会象拔棵小菜般那么容易夺取长安。”于是厉兵秣马，积极准备。
夏凤翔五年 (417) 九月，刘裕消灭姚泓，进入长安，派人给赫连勃勃送去一封信，要求与夏建立外交关系。勃勃很狡猾，在接见刘裕使者之前先让中书侍郎皇甫徽给他拟好一封回信，将信背过后把刘裕使者叫到跟前，出口成章地对舍人口授了一份言辞优美、意思表达非常完整的回信，当着刘裕使者的面封好信交给他带给刘裕。刘裕不知内情，看完信后顿时对赫连勃勃产生敬意，一再感叹： “我不如勃勃”。不久，赫连勃勃从杏城回到统万，刘裕让儿子留守长安，自己回到了江南。
刘裕一走，赫连勃勃如同注射了兴奋剂，马上命令儿子赫连璝带着两万骑兵南攻长安，为了不让东晋兵逃跑，又命令儿子赫连昌屯兵潼关，命令抚军右长史王买德杜住青泥，赫连勃勃随后也亲率大军奔赴长安。当赫连璝攻打长安，赫连勃勃进据咸阳时，刘裕急忙让义真东镇洛阳，让朱龄石防守长安。义真出长安城不久，长安市民就驱逐了朱龄石，把赫连勃勃迎进了城内。夏凤翔六年 (418) 十一月，赫连勃勃在长安设宴庆贺，席间，勃勃举杯对王买德说：“你的预言很快就得到证实，真可谓神机妙算啊!今天的成功虽是我们祖宗保佑，但也有你的一份功劳。”说完，敬了王买德一杯，并宣布把买德提拔为都官尚书、冠军将军。不久，赫连勃勃在灞上筑坛即皇帝位，改元昌武。次年二月，勃勃回到长安，想把隐士韦祖思请出来干点事情。祖思没有见过大世面，见了勃勃后非常拘谨，勃勃勃然大怒，气哼哼地说：“我把你当人才看待，你却如此冷落我，我活着的时候你还不把我当作帝王，我死后，你们这些舞文弄墨的家伙还不知怎么嘲弄我呢!”说完，喝令卫兵把他拉出去杀掉。赫连勃勃从即帝位以后，更加残暴，杀人成性。他常拿着弓箭在统万城上观察行人，对哪个感到不顺眼，就举箭射向那个人。如果哪个大臣露出不恭敬的眼神，就下令挖出那大臣的眼睛;如果大臣笑他，就让人撕裂大臣的嘴唇;如果大臣劝谏他，他就以诽谤的罪名把大臣的舌头割掉，然后残杀，结果把大臣们整得叫苦连天，人人自危。
夏真兴八年(425)，赫连勃勃病死，结束了他罪恶的一生，葬于嘉平陵，谥号武烈帝，庙号世祖。