永贞改革操之过急
唐朝在安史之乱以后，藩镇割据，宦官专权，朝政日趋腐败。公元805年，唐德宗死，唐顺宗继位，年号永贞。唐顺宗任用王叔文，王伾为翰林学士，并有刘禹锡、柳宗元等人参加，组成革新集团(即“二王八司马”)，实行政治改革。
他们首先从除德宗积弊、裁抑藩镇宦官权力和整顿财政入手，包括下令减免民间对官府的诸种旧欠，停止地方官额外进奉和盐铁使的月进钱，罢免专擅聚敛贪污的京兆尹，取消宦官横行的官市和专为斗鸡走狗而豢养的五坊小儿，降低盐价，免除由浙西观察使兼任诸道盐铁转运使，改由中央官(时为宰相)兼领，同时王叔文自任盐铁副使以掌财权。这些措施，在当时都是善政，对加强中央集权有一定积极意义。但遗憾的是，改革派在朝中的势力不强，基础薄弱。而改革又触动了宦官和一些士大夫的根本利益。于是宦官和反对王叔文、王伾的朝官结合起来，以顺宗久病为借口，矫诏拥立唐顺宗的长子李纯为唐宪宗，迫使唐顺宗退位称太上皇。王伾病死，王叔文被杀。柳宗元等八人都是王叔文一党，被放逐远州做司马。此次改革即告失败。
王叔文、王伾是南方人，他们一向任小官，在朝中无声望，骤然掌握朝廷大权，引起众官的憎恨。夺宦官兵权，当然也会遭到宦官的仇视。而支持改革的唐顺宗病重，生命垂危。在这种种情况下，王叔文执掌朝政，思想上还认为大有可为，因而就急于求成，见利忘害，并在方法和策略上不机动灵活，失败也就成了历史的必然。