长安古道马迟迟，高柳乱蝉栖。夕阳岛外，秋风原上，目断四天垂。归云一去无踪迹，何处是前期?狎兴生疏，酒徒萧索，不似去年时。
柳永《少年游》除了这一首写到“长安古道”，还有一首还写到“参差烟树灞陵桥”，证明柳永确实西行到长安。据明代万历间编的《镇江府志》卷三十六，记宋时柳永墓被无意中发掘，发现其侄子写的墓志铭中提到，柳永曾被仁宗召至阙下，授西京灵台令。宋时以汴梁为东京，洛阳为西京，但有时也依汉唐旧称，称之为西京。不过柳永出任西京灵台令而宦游长安，年龄至少已经是五十开外了，这首词中感叹时光易逝，老大无成，描绘离京后的萧索境况和于长安大道中踽踽而行的孤寂心情，透露出一种心灰意冷的迟暮之感，正是他暮年漂泊的写照。
首二句，作者以“马”和“蝉”的情态表现自己郁闷烦乱的心理，借物写人。长安古道上疲乏的马在迟缓无力地捱着步子。这里的“迟迟”与“悠悠”不同，而是一种无精打采的懒散的样子。这种懒散是作者徘徊失意之情的反映。“高柳乱蝉栖”之“乱”，则是作者烦乱心境的写照。有的本子这句作“乱蝉嘶”也可通。这两句，采用了移情的手法，为了表现自己的失意，落墨于“马”，“蝉”，以它们作为影子，反照出自己的内心世界。
接着两句，写景自近而远。“夕阳岛外”有的本子作“夕阳鸟外”，写日之落，说明作者已长时间的容与不进，以至日薄西山。“夕阳”，往往是文人失意之情的伴随物，“功业未及建，夕阳忽西沉”，岁月已逝，老大功业无成，能不兴悲?“目断四天垂”，更唤起他一种空旷感，一种孤独感。一片郊原如此广大，无边无际，匆匆赶路的一个过客，却如此渺小，如此孤独。夕阳沦落已足撩起作者的怅叹，加上四周旷远迷茫，唯有秋风相傍，更不由得引起无限伤感。
上片处处写景，无一字直接抒怀，但景中藏情，含而不露。下片一着笔就发出慨叹：“归云一去无踪迹，何处是前期?”其实，云无所谓归不归，但在作者的眼里，仿佛它有始终之地，可兴可止，而自己却欲投止而无处，竟不如飘忽之云。“前期”是指与怀念的故人重逢的日子，犹云“归期”。“何处是前期”，抒发了欲归无由的怅惘心理。“狎兴生疏，酒徒萧索，不似去年时。” “去”，别本作“少”，似乎更合理些。因为“去年时”，表示的时间间隔较短，柳永年近五十才考取进士，而怀有“狎兴”交结酒徒，已不是他中进士前夕的生活常态，“狎”、“酒”变得“生疏”与“萧索”，应有一个较长时间的转变过程，故作“少年时”似较适合。作者将自己的过去与现在对比。“少年时”，他熟悉许多的歌妓，写了为数不少的表现“狎兴”的作品，尽管那时他也有无法实现抱负的郁闷，但“幸有意中人，堪寻访”，因此，并不十分伤怀，而且狎玩之余，还有酒徒相伴，痛饮寻乐。如今，年华陡增，既无心于狎妓中寻暂时之乐，而昔日的酒徒们又各自一方，两种聊以娱情的生活方式都不复存在，当然“不似少年时”了。字里行间，深藏着一种无可奈何的悲哀。
柳永是一位长于慢词的作家，对慢词的发展作出了卓绝的贡献，但他的小令也毫不逊色。这首《少年游》就通过移情、比兴等手法，较好地表达了落魄失意、郁郁不得志的情感，极易引起人们的共鸣。