惆怅街前红牡丹，晚来唯有两枝残。
明朝风起应吹尽，夜惜衰红把火看。
此诗以叙述诗人对即将败落的牡丹的怜爱心情为线索，展现了一幅用写意手法画成的残花夜赏图。诗的前两句，带着淡淡的哀愁，写出牡丹花谢的残春烟景，借以衬托出枝头留余花朵的可爱与珍贵。这里“两枝残”的“残”是剩余的意思，但在诗句中却给人花卉凋谢的感觉，无意中起到了点缀牡丹衰败的双重作用。诗的后两句，则随着诗人的思绪延绵，道出了秉烛夜游、观赏牡丹的中心行为，揭示了“惜花”的主旨。
这首诗的风格是平中见奇，平而不淡。首先，诗人咏牡丹并不是直接的，而是从自己的感受落笔，整首诗几乎都是用诗人细微的心绪变化串结起来的：一开始，看到花朵凋落，感到惆怅和无奈，继而又想到牡丹被吹尽的寂寞，最后秉烛夜赏，得到暂短的快慰和满足。诗歌通过这些情感波澜的起伏，给静态的咏花带来了一种流动感，使站在阶前赏花这一过程显得无比生动，不但让人觉得牡丹花可爱，还让人领略诗人怜花的痴情。此作的立意也很新颖，诗人“惜”花，既未惜她即将失去的国色天香，也未惜她憔悴娇弱，而是怜惜花期的暂短，突出了强烈的时间意识。与其说他是在怜惜将要残落的牡丹花，还不如说是在怜惜那稍纵即逝的一个夜晚，诗人不失时机地珍惜这一个夜晚，尽情享用最后的欢乐。随着诗人怜惜对象的悄悄转移，凋谢的牡丹的形象完全摆脱了俗套的塑造，她在诗人的笔下不再是一派零乱寥落的景象，而是在火红的烛光下，数朵竞秀，放射出特异的光彩。与众多咏落红的诗不同的是，作品中衰败的牡丹似乎并没有蒙上多少令人扫兴的色彩，而是在惆怅和失望中留给读者一缕温馨。诗歌的修辞运用反映了诗人敏感的色彩观念，他以夜色的迷茫黑暗与牡丹的红、灯烛的亮进行强烈的对比，并以反复出现的红色来强调美好事物的生命力。对比的反差愈大，那星星点点残败的花朵所构成的图画，就显得愈加美丽。此时的美，巳不再是残缺的美、怜悯的美，而是充满力量的深沉的美。
此诗作于元和五年春，诗人刚由左拾遗转任京兆户曹参军，虽然仍充翰林学士，但诗人已有了难免受排挤的预感。这年春天，他写有三首惜残牡丹诗，一种忧虑失败和孤独的心态流露在笔端，化为对毁坏的美好事物的追恋和惋叹。