歌一首
径万里兮度沙漠，为君将兮奋匈奴。
路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤。
老母已死，虽欲报恩将安归？
李陵字少卿，苏武字子卿，两人同在汉朝中央政府做“侍中”的官(掌管“乘舆服物”)，两人友谊很好。天汉元年(公元前100年)，苏武出使匈奴被匈奴扣留，时年40岁。因不肯投降，苏武被发配到北海(今苏联贝加尔湖)牧羊。天汉二年(公元前99年)李陵以“骑都尉”的官职带兵五千击匈奴，杀伤匈奴兵甚多，因无接应，力竭而降。匈奴单于以女妻李陵，封他为“右校王”。李陵在匈奴曾三次会见苏武。他投降之初不敢见苏武，过了很久(10年以上)，才奉匈奴单于之命来北海劝降苏武，遭到苏武坚决拒绝。李陵很羞愧，通过自己妻子(单于公主)赐给苏武牛羊数十头。公元前87年，李陵又至北海告诉苏武汉武帝逝世的消息。汉昭帝即位后数年，实行和亲政策，苏武得以回国。史载苏武于始元六年(公元前81年)回到长安，时年59岁。在匈奴起程应为始元五年(公元前82年)，当时李陵设宴饯别。《汉书·苏武传》记载： “陵置酒贺武曰：异域之人，一别长绝，因起舞而歌，泣下数行，遂与武别。”
这首别歌就是李陵当时的即兴创作，是他思想感情的真实流露。全诗共五句，句句押韵。前两句一韵，后三句一韵。前两句回顾自己的战斗生涯：经历万里征战，度过沙漠，作为君王一员将领，奋击匈奴。后三句叙述目前处境;由于被困狭谷，没有接应，弓箭刀枪都损坏了，士兵被消灭，我战败投降，名声也丧失了。(隤： “颓”的本字， “颓坏”之意)。现在我的老母已死，虽然想报母恩德，我将回到哪儿去呢?
这诗的前四句是实际情况。史载李陵作战是勇敢的。被俘后，还是想寻找机会立功，回到汉朝来。李陵投降之初，汉朝并未诛杀其家属。后因被俘汉军南逃生还者讹传李陵为匈奴训练军队，与汉为敌。汉武帝大怒，遂将李陵母亲、妻子、兄弟全都处死。而实际上替匈奴练兵者为李绪，非李陵。汉武帝处置不当，这是汉武帝的问题。但李陵在《别歌》结尾说： “老母已死，虽欲报恩将安归?”把个人恩怨、个人利益放在国家、民族利益之上，为自己投降变节辩护，是完全错误的。
这首《别歌》是真正的汉诗，它句句押韵，是西汉流行的骚体风格。《别歌》艺术方法上最突出之处就是删除一切比兴手法，直抒胸臆。满含滚滚热泪写出自己有光辉的过去，有悲惨的失败，有羞辱的现在。虽然他力图为自己开脱，但仍然透露了内心的痛苦和彷徨。他羡慕苏武回国“扬名于匈奴，功显于汉室”，承认自己罪过“上通于天”，为自己永远无法创造一个光辉的将来而流泪。
古今变节者，有死心塌地认贼作父的无耻的叛徒汉奸，也有充满内心矛盾、可能回头的失足变节者。这首《别歌》有助于我们认识某类复杂的社会现象。