祖衣留岭外，古刹面沧州。
地阔岩扉绿，松高塔院秋。
荒苔过虎迹，灵瀑吼龙湫。
谁识曹溪意，年年水自流。
禅宗自其创立起，就奉行一套传衣授法的制度，谁接受袈裟，就意味着得到了正传。六祖慧能(638—713)接受五祖弘忍(602—675)的袈裟，回到岭南韶州，在曹溪宝林寺传授禅法30年，创立“顿悟”成佛说，史称“南宗”，与神秀的“北宗”相对应。从此，他不再传授袈裟给弟子。“祖衣留岭外”即用此典，意思是说禅宗的嫡传袈裟就永远留在岭南了。言外之意则是指南华山寺属于禅宗的南宗，同时，称岭南为 “岭外”则表明南华山寺当地处中原。“古刹”一句紧接上句而来，进一步说明南华山寺的具体地理位置。“沧州”今属河北省，位于华北平原。
“地阔”两句着意描写南华山寺的环境。南华山寺面临辽阔的华北平原，从寺中望去，当然可谓“地阔”。而“岩扉绿”则诉诸读者的视觉，也就是说，从岩崖上垂挂而下的藤木，犹如一扇扇门扉，碧绿诱人，其色彩感特别鲜明。寺院的四周则古松参天，枝叶茂盛，相形之下，塔院就显得萎缩凋零，好像花木经霜拷打一般。于此可见，“塔院秋”并不一定指寺院此时正值秋天，而是以“秋”来形容寺院的清冷和破败。
“荒苔”两句进一步渲染南华寺的清冷和破败。这是一个人迹罕至的山寺，荒苔上留下的尽是老虎的脚印，而瀑布则永不停息地奔向深渊。“过”字用得极为生动，仿佛老虎刚刚从荒芜的建筑物上跃过，给读者一种惊心动魄的感官刺激。“吼”字用得意蕴丰富，它既切合老虎的特征，与上句在含意上密切相关，又把瀑布的威势表达得逼真透彻。瀑布的飞溅而下犹如猛虎下山，大声吼叫，势不可挡。这样，作者就赋予瀑布一种生命感，加强了环境描写的气魄，同时也显示出南华山寺的荒凉。如果这里香火旺盛，老虎岂敢任意腾跃？如果这里人声鼎沸，瀑布怎会其声如吼？作者以动来衬托静，十分贴切地描绘了废寺的颓败景象。
站在如此败落的寺庙中，作者感叹万千，提出了令人深思的问题。“曹溪”是对上述典故的化用，此处当指南宗。“谁识曹溪意”，即谁懂得南宗的真谛呢？作者由眼前所见的瀑布而感悟到“年年水自流”，作为对上句的回答。这是一个相当深刻的见解。无论是南宗也好，北宗也好，见性成佛也好，来生成佛也好，谁都逃脱不了自然规律的制约。生命犹如流水一般，年年相似，却岁岁不同，谁也不可能永远留在世上，成佛不过是一种心理感悟罢了。本为宣扬佛教的南华山寺，现在不是满目疮痍吗？与其说，这是作者对南华山寺现状的感叹，倒不说是作者对生命的 “顿悟”。