《易传》的主要思想内容
《易传》阐述了关于自然宇宙和人类社会的普遍规律，正如《系辞上》所说：“夫《易》开物成务，冒天下之道，如斯而已者也。”从整体上看，《易传》应该是儒家学派的著作，但同时也吸收了先秦诸子特别是道家的思想元素。它将政治伦理教训视为核心内容，强调“辨上下，定民志”（《履卦·象传》），“非礼弗履”（《大壮卦·象传》），突出宗法制度及其相关伦理的重要。它还提倡“神道设教”的社会教化思想，主张“圣人以神道设教，而天下服矣”（《观卦·彖传》），并发挥了明德慎罚的政治思想，“裒多寡益”（《谦卦·象传》），“赦过宥罪”（《解卦·象传》），“明慎用刑，而不留狱”（《旅卦·象传》），这些都彰显出鲜明的儒家特征。不过，先秦时期从宇宙论意义上对阴阳理论加以系统化的是老庄道家学派，《易传》关于阴阳的理论观点以及基于此对宇宙生成变化的诸多探索和论述，当与道家有关联。《易传》的思想总体上属于儒家学派，但它的出现实际上与先秦诸子发展的背景分不开，是先秦以来诸子理论思维发展并积累到一定程度的产物。
“天人合一”是贯穿《易传》最为核心的理念。《易传》继承了《易经》从自然世界的探索中把握人类社会的基本思维。但《易经》思维没有上升到哲理的高度，《易传》吸收《易经》的原始思维并将其哲理化，形成了人道效法天道的天人哲学。天、地、人是《易传》所突出的最基本的三个概念，《易传》的哲学思想无不通过天、地、人所构成的命题表达出来。根据《易传》的解释，八卦的性质、六画卦的构成和六十四卦的排列结构都蕴含着天、地、人三者的关系。《系辞上》亦曰：“一阴一阳之谓道，继之者善也，成之者性也。”它强调人的价值属性来自天地宇宙，凸显了天道、地道、人道的内在贯通。《文言》进而提出“与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶，先天而天弗违，后天而奉天时”的“天人合一”的经典命题。
《易传》在解释《易经》时，继承和发展了占卦的象数学。“象”是指卦象和爻象。《易传》认为，每一卦和每一爻都象征着一类事物。乾象征天，坤象征地，坎象征水，离象征火，震象征雷，艮象征山，巽象征风，兑象征泽。但乾也象征圜、君、父、玉、金、寒、冰、大赤、马、木果等；坤也象征母、布、釜、吝啬、均、牛、大舆、文、众、柄、墨等；巽也象征少发、广颡、多白眼的人及经商得利等；坎也象征忧愁、心病、耳痛等。又如，《彖传》解释剥卦说：“剥，剥也，柔变刚也，不利有攸往，小人长也。”认为剥卦的下五爻都是阴爻、上一爻是阳爻，象征阴性的东西在增长，阳性的东西在衰退，预示着“小人”即将得势。“数”是占卦中的一套数字关系，指阳数、阴数和大衍之数等。阳数也叫天数，即奇数中的一、三、五、七、九。阴数也叫地数，即偶数中的二、四、六、八、十。二者相加为五十（一说五十五），叫天地之数。天数具有阳刚的性质，地数具有阴柔的性质，因而八经卦中的卦数为奇数的乾、震、坎、艮为阳卦，卦数为偶数的坤、巽、离、兑为阴卦。另外，在筮法中还有一些被赋予特别意义的数。如占卦时使用的蓍草总数为五十（一说五十五），这叫大衍之数等。《易传》认为，这些数均有其自身的神秘性，可以说明《易经》的成变化、行鬼神的功用，使人们对世界的认识蒙上了神秘面纱。
《易传》解释了天地宇宙的生成问题。《系辞上》曰：“易有太极，是生两仪。”太极在筮法中指大衍之数，即五十五根蓍草的总体，象征着天地未分的混沌状态，也就是《吕氏春秋·大乐》中所说的“太一”和《礼记·礼运》中所说的“大一”。而所谓“易有太极”，似乎又表明“易”比“太极”更具有本原的意义。按照《易传》的解释，具有阳性的乾卦代表天或父，具有阴性的坤卦代表地或母。《咸卦·彖传》曰：“天地感，万物化生。”“天地相遇，品物咸章也。”（《姤卦·彖传》）“天地氤氲，万物化醇。男女构精，万物化生。”（《系辞下》）这些说法都把天或父与地或母的交感会合当作万物生成的根源。因而，《易传》实际上构建了一个由“易”到“太极”，再到阴、阳或天、地，最后到万物化生的宇宙生成模式。
天地万物的生化过程被《易传》赋予了一些基本原则。《系辞上》认为，天高地卑，确定了乾、坤的性质，也确定了人间的尊卑秩序。天动地静，确定了天的刚性和地的柔性。自然宇宙和人类社会的一切都是“有对”的，如阳与阴、动与静、刚与柔、天与地、男与女等，认为阴阳交感则事物发展，否则事物停滞。值得注意的是，《易传》不仅把阴阳看作气，而且把阴阳看作事物的内在属性。它把万事万物分为两类，一类具有阳的性质，另一类具有阴的性质。用阳表示一切事物中刚健的属性，用阴表示一切事物中柔顺的属性，阴阳成为表示万事万物运动中对立因素的哲学范畴。阴阳交感引起运动变化也就是事物内部对立统一两方面相辅相成、相互作用的结果。《系辞上》曰：“刚柔相摩，八卦相荡。”《系辞下》曰：“刚柔相推，变在其中矣。”《易传》对宇宙万物的发展规律问题做了深刻论述，揭示出事物的运动变化来自事物本身内部矛盾运动的基本原理，告诫人们不要在世界以外寻求万事万物发展的动力。
《易传》认为，事物发展的规律是向对立面转化。《易经》有很多相反的卦是排列在一起的，例如泰卦和否卦、剥卦和复卦、震卦和艮卦等。《序卦》对这种排序解释说：“泰者，通也；物不可以终通，故受之以否”，“剥者，剥也；物不可以终尽剥，穷上反下，故受之以复”，“震者，动也；物不可以终动，止之，故受之以艮。”乾卦六爻的爻辞说明事物依次上升发展，但最上一爻九六爻辞为“亢龙有悔”。《文言》解释说：“‘亢龙有悔’，穷之灾也。”就是说，事物发展到极点“穷”就要向反面转化了。
《易传》指出，“一阴一阳之谓道”（《系辞上》），把阴阳范畴看成贯通天道、地道、人道的总规律。对于规律与现象的关系以及规律的作用，《易传》提出了深刻的见解。《系辞上》指出，天下事物极其复杂（天下之至赜）和变化多端（天下之至动），人们很难把握，但规律则是简单的，人们容易把握（乾以易知，坤以简能。易则易知，简则易从）。掌握了规律就可以“言天下之至赜而不可恶也，言天下之至动而不可乱也”。这是从简单和复杂的角度讨论规律和现象的关系，指出了超越现象、掌握规律的意义。《易传》还从抽象与具体的角度讨论规律和现象的关系，看到规律是抽象的、无形的，现象是具体的、有形的。《系辞上》曰：“形而上者谓之道，形而下者为之器。化而裁之谓之变，推而行之谓之道。”这个命题后来在中国思想文化发展史上产生了很大的影响。
《易传》认为发展变化是一切事物的普遍规律。它说：“日中则昃，月盈则食。天地盈虚，与时消息，而况于人乎？况于鬼神乎？”（《丰卦·彖传》）这是从日月运动变化中引申出天地万物无不变化的看法，从而说明天地万物都要随时间而变化，人类社会以及“鬼神”也不能例外，世界上没有永恒不变的事物。《易传》对事物发展变化的深入探讨，表现了丰富的朴素辩证思维。
《老子》也有丰富的朴素辩证思维，但《易传》的辩证思想与《老子》的又有不同。最突出的表现是《老子》强调柔弱，《易传》强调刚强。《乾卦·象传》曰：“天行健，君子以自强不息。”主张君子应当效法天的刚强健壮的精神而自强不息。《大有卦·彖传》说“其德刚健而文明，应乎天而时行，是以元亨”，也是同样的思想。柔弱和刚强在事物发展中各有一定作用，片面强调任何一个方面都是不符合客观实际的。《易传》高于《老子》之处在于，它在强调刚强的同时，没有完全否定柔弱的作用，它主张刚柔相应，保持中正之道，以防止刚强向反面转化，并将此运用于人类社会当中，认为君道、夫道、君子之道是刚强的方面，臣道、妻道、小人之道是柔弱的方面，刚要与柔相应，必要时可以居于柔之下，损刚益柔，以贵下贱，以取得柔的顺从和拥护。《易传》所认识到的刚与柔相反相成的辩证关系，表明它对《老子》思想有所扬弃。
《易传》不同于《老子》的另一个突出表现是，《老子》主静，《易传》主动。《易传》认为，乾卦象征的动不仅有“万物资始”的作用，动的结果还能达到“保合大和”“万国咸宁”（《乾卦·彖传》）的高度和谐状态，“能以美利利天下”（《乾文言》），获得极广泛的成果。《易传》还从重视运动发展出发，强调变革的思想，认为在一定条件下，人们应该顺从事物发展的趋势自觉进行变革。《系辞上》曰：“化而裁之谓之变，推而行之谓之通。”“化”是事物发展的趋势，“裁”是顺从事物发展趋势主动进行变革。《革卦·彖传》曰：“天地革而四时成，汤武革命，顺乎天而应乎人，革之时大矣哉！”把顺应天地的变革视为社会发展的普遍规律，经过变革事物才能向前发展，这是《易传》对辩证法思想的一个重大贡献。不过，《系辞下》所说的“日往则月来，月往则日来，日月相推而明生焉”以及《复卦》卦辞所说的“反复其道，七日来复”，似乎倾向于把发展变化看成是往复循环的运动，这与《老子》是相通的。