哲学·学派·理学
北宋以后出现的儒学思潮，故又有 “新儒学” 之称。原始儒学在西汉经过董仲舒等经学家的改造并受到统治者的提倡后，成为华夏社会普遍认同的价值观念。到唐太宗时，正式确立文官考试制度，分科取士，把儒教经典定为科举考试的主要项目，将汉武帝 “独尊儒术” 的政策变成一种国家制度。汉唐是中国古代的盛世，儒学在此时期也达到鼎盛，并传到朝鲜、日本、越南等东亚、东南亚国家。但是，随着佛道二教的兴起，汉唐儒学的局限也越来越明显。首先，汉唐儒家多讲究 “经世之学”，而缺少佛道二教那样对人心人性的关注，尤其缺少超越现实的终极关怀，以致许多士大夫都纷纷到佛道二教中去寻找 “精神家园”; 其次，汉唐儒家多将阐释经典当成学问来做，对名物典章的考释不厌其烦，形成了极为繁琐的注疏之学，唐代又以这种繁琐的注疏之学来作为科举考试的标准，学者皓首穷经，目的是为了猎取功名，对人生日用没有多大帮助。到了北宋，受时代影响，在儒家学者中便逐渐兴起了一种反动的思潮，要冲破汉唐儒学的藩篱，与佛道二教争天下。儒家学者开始抛开繁琐的注疏之学，而以直接了当的形式来阐释经典中的义理，讨论人性、人心、天命、理气、道器、义利、体用、知行、动静等等形而上的哲学问题，故有 “理学” 之名。实际上，理学不是一个流派，而是一种时代思潮，是宋代以后新儒学的统称。如周敦颐的 “濂学”、邵雍的 “象数学”、二程的 “洛学”、张载的 “关学”、朱熹的 “闽学”、陆王的 “心学”，凡是以 “理” 为中心范畴、以讨论天道性命为中心话题的儒家哲学，都是广义的 “理学”。理学实际上是儒学的自我改造和自我调整，其宗旨在将传统儒学从科举功名的束缚中解放出来，并以新的姿态迎接佛道二教的挑战。理学以儒学精神为本，吸收佛道二教的思维模式，思索了有关社会、人生、自然及其相互关系等一系列形而上的问题，尤其对人心和人性进行了空前深入的发掘，扩展了儒学发展的新天地。其中以程朱理学与陆王心学最有影响，这两家的消长便构成了宋元明清儒学发展的主线。由于宋元明时代的中国是东亚文化的中心，因此理学实际上也是一种国际思潮，如在日本的江户幕府时代 (相当于明代后期)，既有作为官学的朱子学，也有作为私学的阳明学，与同时期中国的思想界相仿佛。现代学者认为，宋明理学使儒学从中国文化的主流变成了东亚文化的主流，而现代新儒家则声称，他们的哲学就是接着宋明理学写下来的。