宋元话本是在城市繁荣的基础上，由于说话艺术的兴盛与印刷业的发达而盛行的。话本由说书人、无名氏文人几代流传而成，这是人民口头创作的记录，并经过艺术加工。这些话本在中国文学史上有重要意义，它是中国白话小说的开始，奠定了以后中国民族形式小说的基础。从人民口头创作，到无名氏文人的编写，再到小说作家的艺术创作，这是小说发展的过程。没有宋元话本就没有后来明代的拟话本小说、长篇的章回小说；没有这些无名氏文人，就不可能产生施耐庵、罗贯中这样伟大的小说家。宋元话本的重要地位即在于此。
由于说话人是出身于社会下层的市民和被压迫、不得志的知识分子，他们以市民的思想、生活、斗争、情感为主要素材来娱乐市民、教育市民，并扩大市民阶层的力量，所以话本是市民的文艺。话本的内容是市民的生活现实(小说派)，民间所流传铸造的野史、英雄传说(演史派)，其基本思想是对封建社会现实的批判，表达新兴的市民阶层的思想感情，反映人民的理想和愿望。(在讲史家的话本中，通过对历史人物、历史故事的评价，也间接地表达了人民的意志，无形中表现了创造历史的人民的力量。)
宋元话本故事生动。尤其是小说家的话本，创造了众多优美动人的故事，往往有巧妙的布局结构，情节紧张，变幻曲折而有趣味。这些故事是由现实生活中抉取来的，它们广泛地描写市民的日常生活，因而比唐代传奇更有现实性，更富生活气息。话本创造了具有典型性的艺术形象(演史、小说皆然)，尤其是一些鲜明生动的女性和小市民的形象，人物性格符合作品描写的生活环境。可以说宋元话本是现实主义文学更进一步的发展。
话本开头有入话，中间有诗词穿插，富有情致。演说时加上弹唱的音乐，很吸引人。
宋元话本提炼了人民大众活泼明朗朴素通俗而又富于表达力的语言，使之成为优美的文学语言。古代亦有方言的差别，口语不统一，只有文言可为人所共用。话本则以口语为主，夹有文言。这种新的文学语言的提炼远非一个文学家所能胜任，必须从民间语言中去抉取、创造，它的形成有一个过程。宋元话本的语言大都为汴京的口语(远溯可至长安官话)，当然其中也夹有不少江南口语，但基本上是京都口语。没有宋元话本的语言艺术成就，就不能想象后来能够发展到《水浒》、《红楼梦》的高度。
然而宋元话本毕竟产生于封建时代，一些作品含有封建迷信、因果报应色彩，有的更宣扬佛教、神仙思想。在道德评价标准方面，也往往受到封建观念的影响。这是它的不足之处。