赫赫明明，王命卿士，南仲大祖，大师皇父。整我六师，以修我戎。既敬既戒，惠此南国!
王谓尹氏，命程伯休父：左右陈行，戒我师旅。率彼淮浦，省此徐土。不留不处，三事就绪!
赫赫业业，有严天子!王舒保作：匪绍匪游，徐方绎骚!震惊徐方，如雷如霆，徐方震惊!
王奋厥武!如震如怒。进厥虎臣，阚如虓虎。铺敦淮浦，仍执丑虏。截彼淮浦，王师之所!
王旅啴啴!如飞如翰，如江如汉。如山之苞，如川之流。绵绵翼翼，不测不克，濯征徐国!
王犹允塞!徐方既来。徐方既同，天子之功!四方既平，徐方来庭。徐方不回，王曰还归!
这首诗中未有“常武”二字出现，而诗篇却冠以“常武”之名，因此二千年来，后世学人关于此诗命名的微言大义屡启疑议，迄今尚难定解。清方玉润《诗经原始》说：“周之世武功最著者二：曰武王，曰宣王。武王克商，乐曰《大武》;宣王中兴，诗曰《常武》，盖诗即乐也。此名〈常武〉者，其宣王之乐欤?殆将以示后世子孙，不可以武为常，而又不可暂忘武备，必如宣王之武而后为武之常。……盖不敢上媲《大武》，亦不敢下同〈黩武〉。特恐后世子孙以武为常，而轻试其锋;又恐后世臣民与武相忘，而竟无所备，是皆不可以为常。……”此说似近原诗主旨。关于诗的背景，也众说纷纭。归纳起来，不外乎宣王亲征和命将出征两种，如《小序》以为“召穆公美宣王”，《诗集传》以为“宣王自将以伐淮北之夷”，对于上述看法，历稽籍载，史多阙文，故而尚难咀骤解。对此，我们姑置不论。但是，把这首诗看作周宣王亲征淮夷、徐方的凯旋歌是大致不差的。现在，我们对这首诗的艺术特色进行探讨和剖析。
全诗六章，每章八句，诗人以赋的形式铺叙敷陈，以洗炼之笔，叙述了王师征伐淮的全过程，诗的起始已是非凡：第一章首句就运用了两个叠字“赫赫明明”，形象性很强，以突出表现宣王的威仪，“赫赫”言其威武英姿，“明明”言其声威昭显，从而使诗的一开始即树立了中兴之主宣王非同凡响的形象。第三章首句又运用了“赫赫业业”的叠字，“业业”指举止气度非凡，两章连用叠字，读起来声调铿锵，使诗在节奏上悦耳上口，增加了诗的音乐感。再从全诗着眼：第一章出征前修其戎事的准备，“王命卿士，南仲大祖，大师皇父”，是宣王委任将帅卿士南仲和太师皇父子祖庙，《沦语·季氏》中有云：“礼乐征伐自天子出”，从此诗中可觇一斑。“整我六师”，周制，以二千五百人为一师。“既敬既戒”是双声连绵词，形容王师军容之盛，凛然难犯，“敬”义通“警”，亦通“儆”，嵌入诗中，声调和谐，富于音乐美。第二章进一步叙写宣王下令出征徐国，布署派遣副将。“王谓尹氏，命程伯休父”，“尹氏”指宣王的内史近臣尹吉甫。在颂扬宣王的《大雅》中，《崧高》、《烝民》为其所作，诗末均有“吉甫作诵”云云，《小雅·六月》里对他赞美道：“文武吉甫，万邦为宽。”据王国维考证，尹吉甫曾做《兮甲盘》的铜器铭文。他身为宣王时代的太史，善属祭祀颂美之文。“程伯休父”指封邑在程(今陕西咸阳东)的伯爵休父。“省此徐土”，“省”为巡视之意，是对征讨的饰称，徐国，在今安徽泗县北。“三事就绪”，当指农、工、商各安其业，言外之意是王师专事戎战，不得扰民。第三章继而写宣王亲征，军旅从容起程，未行至徐国已先声夺人。面对吊民伐罪的三师徐国惊慌失措，诗中用了一个“如雷如霆”的比喻，把威令山摧的王师之不可阻遏描绘得有声有色，极其生动传神。第四、五两章极写王师强大无比，攻无不克，所向披靡。第四章把王师比喻为发怒呼啸的猛虎，“如震如怒”、“阚如虓虎”，反复作喻，极力颂扬王师英勇无敌，从而更加衬托出下文“丑虏”的束手就擒犹如探囊取物，从事理上愈发显得顺事成章。第五章是全诗最精彩的部分。诗人以满怀感情的笔触，铺张扬厉，一气贯注，连用排比，如急调促弦，令人目不暇给，把王师的勇猛、迅疾写得极为准确、精炼。落想超妙、用词精当颇有千岗振衣、万里濯足的气概。叠字：“啴啴”喻王师众盛之貌，“如飞如翰”极写王师行动倏忽莫测，如凌空高飞，风驰电掣，“如江如汉”比喻王师如江河汹涌奔腾，势不可挡。《大雅·大明》中描述牧野会战：“维师尚父，时维鹰扬。”比喻对阵中太师姜尚父如同雄鹰飞扬，这种借喻手法与“如飞如翰”相近。“如山之苞”，从静的角度着墨，写王师驻扎如山环抱，稳如山岳不可动摇;“如川之流”，从动的角度着眼，写军行如江河奔泻，势难阻塞;动静结合，所谓“静如山、动如川”。“绵绵翼翼”又连用双声连绵词，形容王师浩大密集、连绵不绝，钱锺书先生在《管锥编》中引姜南《学圃余力》解此诗：“如飞，疾也;如江，众也;如山，不可动也，如川，不可御也;绵绵，不可绝也;翼翼，不可乱也，不测，不可知也;不克，不可胜也。《孙子》曰：‘其疾如风，其徐如林，侵略如火，不动如山，难知如阴阳，动如雷霆’。”《淮南子·岳略训》：“击之若雷，薄之若风，炎之若火，凌之若波”、“止如邱山，发如风雨”堪称继武之作。正因为如此，王师才无往而不胜。“濯征徐国”，意指大大地惩罚了徐国，用“濯”极为精炼地比喻如洗涤腥秽之物，由此愈显王师之威。最后一章写王师靖乱梦难、征服徐国，徐国不敢违命，来至王庭进竭宣王，以示臣服，四海复归清宴，功归宣王，诗末以宣王宣布班师凯旋完篇。因此诗中反复溢美颂扬宣王，末章第一句“王犹允塞”称颂宣王雄才才略;第四句“天子之功”更为直露无遗。通观全诗，犹如一篇古战场文。场面宏伟壮观，气势浩荡磅礴，足以辉映历代，独唱千古。诗中“徐方”二字回环互用，对此方玉润评曰：“奇绝快绝!杜甫‘即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳’之句，有此神理。”可谓独具只眼。这种写法，对后世颇多沾溉，李白《峨嵋山月歌》：“峨嵋山月半轮秋，影入平姜江入流。夜发清溪向三峡，思君不见下渝州。”即在用此法，四句诗中道出五个地名，安置精巧，意境绵深，空灵入妙，不着痕迹，读之令人心折，可谓得其神髓的化工之笔。