汎彼柏舟，① 摇晃着的柏木小船，
在彼中河。② 仍在河中打转。
髧彼两髦，③ 那个垂发少年郎，
实维我仪。④ 是我心中的对象。
之死矢靡它！⑤ 我誓死不会变心肠！
母也天只，⑥ 母亲啊，上天啊，
不谅人只！ 为何对我不体谅！
汎彼柏舟， 摇晃着的柏木小船，
在彼河侧。 仍在河边打转。
髧彼两髦， 那个垂发少年郎，
实维我特。⑦ 就是我苦恋的对象。
之死矢靡慝⑧ 我至死也不会有他想！
母也天只， 母亲啊，上天啊，
不谅人只！ 为何对我不体谅！
【注】①汎：即汎汎，飘浮的样子。②中河：河中。③髧(dan)：发下垂貌。两髦：古代男子未成年时头发式样，前额头发分向两边披着，长齐眉毛；额后则扎成两绺，左右各一，叫做两髦。④实：是，这。维：为，是。仪：匹配，对象。⑤之：到。矢：誓。靡：无。⑥也、只：语气词。⑦特：匹配。⑧慝(te)：更改。
古人称妇之丧夫为“柏舟之痛”，夫死而妇不嫁为“柏舟之节”。均由《诗序》误解这首《柏舟》诗意而致。按照“毛序”的解说，“《柏舟》，共姜自誓也。卫世子共伯蚤死，其妻守义；父母欲夺而嫁之，誓而弗许，故作是诗以绝。”但我们从诗中体会到的，似乎不是所谓“贞妇自誓”之辞，而是一位希冀冲破父母之命的束缚、追求恋爱自主的少女，唱出的一曲情意绵绵、矢志不移的哀怨之歌。
在春秋以前，礼教的约束力尚未强固，周代的民间婚姻，还保持着一定的自由。《周礼·地官》就有这样的记述：“媒氏掌万民之判。”“中春之月，令会男女。于是时也，奔者不禁。”但这正如郑注所说，毕竟“非正礼”，“正礼”则须听从父母之命、媒妁之言。倘若不从父母，亦会遭到众人的非议，致使情窦初开的痴情者常常有“畏我父母”(《将仲子》)的悲叹！《柏舟》的女主人公就正苦恋着情人，而又承受着父母“不谅”的痛苦煎熬！
全诗分二章，两章字句、诗意基本相同。诗的开头二句“汎彼柏舟，在彼中河”，以失控的河中小船起兴，披露了女主人公彷徨苦闷的心理状态：她已有了情郎，而母亲又强迫另嫁他人！男女之情，父母之命，熬煎着少女的灵府。在这极度痛苦之时，她心中大声呼喊：“髧彼两髦，实维我仪！”那个垂发少年，就是我日夜思念的对象！对情人的炽热恋情，使少女立下了重誓：“之死矢靡它！”这五个字清明透亮地写出了她爱情的纯洁和坚决！爱的力量使少女坚强了起来，但父母之命的压力又不能不让少女感到前路的艰辛和渺茫！她悲怆！她不满！终于发出了撕心裂肺的呼喊：“母也天只，不谅人只！”这直抒胸臆、痛彻脏腑的悲悽怨语，道出了许许多多爱情不自由者的心声！这是对父母扼杀子女婚姻幸福的强烈不满，是对社会压抑人性的有力控诉！
一章完毕，诗人犹感不足，又采用民歌常用的复沓形式，再次咏唱。每反复一句，少女矛盾痛苦的心情就向前推进了一步，笼罩在他们爱情自由上的阴影就增加了一层，而少女对恋人的情意也更显浓烈和坚定。在这重复叠唱中，我们仿佛看到自由婚姻上空飘荡的阴云，仿佛看到那少女在父母之命压力下极其忧伤的神情。这首诗言尽而意未尽：少女的恋爱结果如何？她将怎样去反抗父母的逼迫？给读者留下了无穷的想象，引起人们对女主人公命运的深切关注。