快马常苦瘦，剿儿常苦贫。
黄禾起羸马，有钱始作人。
北朝民歌，素来是豪荡奔放、慷慨激昂的，这首《幽州马客吟歌辞》(快马常苦瘦)，也鲜明地表现了这一特点。此歌在《乐府诗集》中列入《梁鼓角横吹曲》，共有五首，“快马常苦瘦”是第一首。与其它各首多写男女欢爱生活不同，这首诗是抒愤之作，它借用形象的比喻，揭露了当时北方社会贫富不均、劳者不获的极不公平的现象，具有深刻的社会意义，是篇难得的“金刚怒目”式的作品。
“幽州马客”，当指北方以猎牧为生的骑手，他们处在社会的下层，对北方人民的饥寒生涯，有着深切的亲身感受。本诗就紧紧抓住贫苦的“勦儿”与任人驱使的马之间的某些共同之处，反复比照，真切地反映了那种社会现实。马在北方是最为常见的牲口，也是马客不可须臾分离的伴侣。它们受主人驱使终日奔走忙碌，其中快马消耗最大，而“鞭打快马”的现象，快马“食不饱，力不足，欲与常马等不可得”(韩愈语)的不平现象，任何时候都是存在的。“勦儿”，指劳苦之人，“剿”是劳的意思。快马受着鞭赶，勦儿却也受着统治者无形的鞭策，两者的处境，何其相似！贫苦人辛勤劳作，到头来仍然为贫穷所苦，而越是能干的人，越是卖命的人，处境却越为悲惨。诗中连用两个“苦”字，见得苦不堪言；两个“常”字，又见得这种苦是一种普遍的社会现象。这就直接引起了最后两句的抒愤。第三句仍然以马作比，意谓那瘦弱的马只要喂它些谷草，也是能够长肥的啊！有一种解释说“黄禾”不是一般的干草，而是带谷的干草，此句意谓好料才能救活瘦马，若是这样，则此句意味更长。它的结穴是在最后一句。歌者虽自称“剿儿”，但他是人中“快马”，付出的劳动倍于常人，他自然有资格要求“有钱”，要求富裕生活，这要求就像快马须好料一样正常！因此，“有钱始作人”，是穷人对美好生活的强烈企求；由于这企求事实上达不到，所以这一句又是对劳者不获、获者不劳的社会的强烈愤慨。同时，“有钱始作人”看上去是无理的，难道无钱连人都算不上吗？但这个无理，却正好能耐人玩味、发人深省：在那个社会里，“人”只是富贵者享有的称号，而广大贫苦百姓，连做人的资格也没有！这短短五个字，却透露出统治阶级在经济上、心理上对人民的压迫之深；此诗的社会认识价值，亦在这里得到了充分的实现。
全诗运用了比兴手法，但不是简单的先比后赋，而是采取了错综安排的形式。具体地说，第一句讲马之瘦，暗含人之贫，第二句讲人之贫，又进一步深化了第一句的含义；而这两句，又都暗暗包含着劳者不获这一严酷的社会现实。第三句“黄禾起羸马”，一面回应第一句，承接第二句，一面又为第四句作了必要的导引。这样层层铺垫，最后一句就自然而然地跳脱而出，具有无可辩驳的力量，歌者和广大人民的愤慨之情，也就随之而得到了爆发般的宣泄。北朝乐府民歌，不仅有悲壮苍凉的风格，其中的佳作，还具有匠心独运的艺术技巧，从这首诗中，亦可见其一斑。