子之武城，闻弦歌之声。夫子莞尔而笑，曰：“割鸡焉用牛刀？”子游对曰：“昔者偃也闻诸夫子曰：‘君子学道则爱人，小人学道则易使也。’”子曰：“二三子！偃之言是也。前言戏之耳。”
——《论语·阳货》
〔注释〕 之：到。武城：鲁国的城邑，在今山东费县西南。《论语·雍也》中说“子游为武城宰”，即做那里的县长。 弦歌：皆用如动词，弹琴瑟，唱诗歌。 莞(wǎn)尔：微笑的样子。 子游：孔子学生，姓言名偃，字子游。 诸：“之于”的合音。
孔子是一贯主张以礼乐治天下的，礼乐便是儒家的“道”。那么，他到言偃为邑长的武城，听到了弹琴瑟唱诗歌的声音，又为什么说“割鸡焉用牛刀”？《子路、曾皙、冉有、公西华侍坐章》载孔子让弟子各言其志，冉求说，他只希望做到使民富足，“如其礼乐，以俟君子”。公西华说“愿学”，在正式的礼乐仪式中，只能做一个“小相”。这些都是就治理国家(当时主要指诸侯国)而言。可以说，以礼乐治国，是儒家的最高理想与信念。孔子到了言偃为邑长的武城，闻弦歌之声，体会到了他的弟子在一个小邑中实施他的政治主张，自然是感到高兴的。然而，他的理想是希望能在一个诸侯国中实施其主张。他认为他的弟子也都有此才干。所以他以开玩笑的口气说：“割鸡焉用牛刀？”其深层的意思是子游未尽其才。但这句话在表面上显然会理解为：治理这样的小邑用不着礼乐制度。子游的回答不是针对其深层意思而说，因为孔子的学说只能是一种理想，孔子游历了一些国家的遭遇也证明了这一点，师徒均心知肚明，但一则这一点不宜说破，二则子游从谦虚处世的角度，装作未理解孔子说的深层含意的样子，故只是援引孔子之语，说在对劳动者的管理中运用礼仪制度，他们也易于服从调配。孔子前面所发的感慨，是一种无意识的流露，而无论怎样，坚持礼乐教化为儒家从政的大旨，所以孔子听了子游的话以后立即对从行弟子说：“子游之言是也。”而对他前面说过的话，以戏言(开玩笑)解嘲。
本篇文字虽短，而委婉曲折，含义深刻，颇可耐人寻味。孔子说：“修辞立其诚。”(《周易·文言》引)依照当时的语言、情境记下的这几句话，真实、准确地记载和传达了丰富的信息，同后来文人使用各种修辞手段加工过的语言完全不同。看似简单、朴素，而其对人物神采风韵的勾勒，亦非高手不能至。这就像高超的画家几笔画出一个人物速写或素描一样，形神兼备，而让人遐思冥想。当然，这当中贯穿着一个“诚”字，不是虚造。