“一”为始祖
【原文】
昔之得一者[1]：
天得一以清[2]，
地得一以宁，
神得一以灵[3]，
谷得一以盈，
万物得一以生，
侯王得一以为天下贞[4]。
其致之，
天无以清将恐裂，
地无以宁将恐发，
神无以灵将恐歇[5]，
谷无以盈将恐竭，
万物无以生将恐灭，
侯王无以为贞将恐蹶[6]。
贵以贱为本，
高以下为基。
是以侯王自谓“孤”“寡”“不榖”[7]，
此其以贱为本邪？非乎？
故致数舆无舆。
不欲琭琭如玉[8]，
珞珞如石[9]。
【译文】
自古以来与大道统一的事物：
天得道而清明，
地得道而宁静，
神得道而灵验，
川谷得道而盈满，
万物得道而生存。
侯王得道而作天下的君长。
推究其理，
天不清明的话恐怕将会崩裂，
地不宁静的话恐怕将塌陷，
神不灵妙的话恐怕将消失，
川谷不盈满的话恐怕将空竭，
万物若不得道，就不能生存，将会灭之。
侯王如果不得道的话恐怕将垮台。
贵必须以贱为本，
高必须以下为根基。
所以君王自称是孤家、寡人、不谷，
这不是说明君王以贱为本吗？不是吗？
所以招来过多的荣誉反而没有荣誉。
因此，不追求美玉的尊贵华丽，
反而要像石头那样坚硬低贱、不张扬。
【注释】
[1]得一：即得道。
[2]清：清澈，清明。
[3]灵：灵妙。
[4]贞：首领。
[5]歇：消失，绝灭。
[6]蹶：跌倒，失败。
[7]孤：寡，不榖：古代帝王自称孤、寡、不榖。不榖，即不善的意思。
[8]琭琭：形容玉美的样子。
[9]珞珞：形容石坚的样子。
【解析】
这一章老子强调了“一”的概念并反复使用了“一”，什么是“一”呢？狭义的理解，一有唯一、统一的意思；而广义上讲，一是物质的唯一性，也是认识的统一性，是一个十分抽象的概念。在这一章里老子强调了一是万物的最早起源，从普遍性说一，宇宙万物全都由一产生并慢慢衍生出一个物种，这是万物所共有的一，也是万物的共同起源。从个别性上说，每个物种亦从一开始，这是每个物种所单独拥有的一，这个一只是这个物种所单独拥有的一。
在本章中，老子列举了天、地、神、谷、万物、王侯，说天和道统一就会变得清明，地和道统一就会变得宁静，神和道统一就会灵验，川谷和道统一就会盈满，王侯和道统一就能使天下安定。通过这些自然物和人作论证，无疑是向我们阐明宇宙万物都以一作为存在的基础，一是万物的始祖。
没有一会是什么一种情景呢？老子接着论述没有一，这些自然物和人会出现以下情形：天如果没有得到清明就会崩裂，地如果得不到安宁就会废止，神如果没有得到灵气就会消失，川谷如果没有得到盈满就会枯竭，万物如果没有得到就会灭之，王侯如果没有使天下太平就会被颠覆。由此可见，一是万物存在的基础，是万物生命的源泉。
说了半天一到底是什么还没有说清楚，它不是一个实物的体，而是一个抽象的理，只能被我们所感知，我们无法看得见摸得着，也无法用语言来穷尽。一是统一性和规律性，它无形无状、无声无息、无色无味，它存在于万物萌发的开始，是宇宙万物得以生成的根源。
“贵以贱为本”，这里是顺承着“昔之得一者”说的，我们要想得到这个玄妙、伟大的一，就必须抛弃分别心和私心杂念，达到“物我两忘”的至境，外物与我无分别，心中无所谓美丑、善恶、荣辱，没有了这些概念也就没有了分别对待，没有了分别对待也就没有了争夺，没有了争夺也就没有了不达目的的痛苦和烦恼，人生就达到了无欲无求的境界，达到了和大道的完美合一。我们只要没有了妄想，也就不可能去妄为，不妄为也就不会违背道德规范，我们经常所说的缺德，就是违背道德规范的行为。我们知道大道和大德无处不在、无所不在，它们无言无为，没有分别，自然而然地，无所谓喜欢和不喜欢，万物都由它们衍生出来，它们无所谓追求和索取，自然也就无执着心。欲念是我们必须抛弃的东西，因为它会制约我们对幸福感的认知。人生一世，短短几个秋，如果只限于满足自己的贪欲，难免会陷入痛苦的境地，在欲望的驱使下，我们会干出一些伤天害理的事情，这是违背自然和道德的行为，不仅伤害了别人也伤害了自己的良知，并将自己的幸福毁于一旦，何苦呢？只有没有了欲望的驱使，我们才会甘于做一块厚道、朴实、毫不张扬的石头，而不是一块精雕细琢、华贵无比的美玉。