曾经有一个时期，学术界把自宋代开始盛行的话本小说，命为“市民文学”。这很可能由于话本小说的读者对象主要是城市人民，且为城市人民喜闻乐见而然。而话本小说的内容，诚如宋末吴自牧《梦梁录》卷二十指出的：“且小说名银字儿，如烟粉灵怪传奇公案扑刀杆棒发迹变泰之事。”也就是说，其主要铺叙的是才子佳人的悲欢离合，神仙鬼怪的妖异变幻，帝王将相的金戈铁马，廉明官吏的摘奸发覆，以及江湖人物的行侠仗义等故事，基本上没有反映城市人民(主要是商人)的生活和思想。
到明代，才有商人的形象出现在话本小说中，如《转运汉巧遇洞庭红》、《杨八老越国奇逢》、《蒋兴哥重会珍珠衫》等。而真正能为商人扬眉吐气的，无过于《卖油郎独占花魁》。小说写一个地位卑微的卖油郎，凭着他善良的品德，压倒了豪家子弟，赢得誉为花中魁首的名妓青睐，舍身下嫁，成为美满眷属。《占花魁》的回末诗，也毫不含糊地指出了这一点：
春来处处百花新，蜂蝶纷纷竞采春。
堪爱豪家多子弟，风流不及卖油人。
这类作品的产生，客观上反映了因商业繁荣而商人社会地位的觉醒。《占花魁》约成于明代万历时期，不久后的天启间，苏州商民因反对权宦魏忠贤逮捕退休居乡的刑部主事周顺昌，全城罢市，也能作证明。因此《占花魁》不仅以写男女爱情缠绵悱恻，哀感顽艳值得注意，它的社会思想意义也是应该研究的。
文学作品中的商人形象
士农工商，商为四民之末，地位低下。因此在明代以前的文学作品中，很少写到商人，即使偶有涉笔，亦大多为令人憎厌的反派角色。所以妓女即使全无社会地位，也正如唐白居易著名诗篇《琵琶行》中所写，“门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇。”这至少说明在文人学士心目中，妓女嫁给商人是不幸，是穷途末路的无可柰何的选择。
到了元代，当时流行的杂剧中商人形象大量出现，但剧作家给商人安排的角色，都为凭着财富，破坏士子与妓女之间的爱情，最后为官司处罚的可憎的人物。著名的如关汉卿《赵盼儿风月救风尘》，破坏秀才安秀实和妓女宋引章爱情的是茶商周舍，第一折的〔赚煞〕说：“哎，你个双郎子弟，安排下金冠霞帔，却则为三千茶引，嫁了冯魁。”第四折的〔雁儿落〕说：“这厮心狠毒，这厮家豪富，冲一味虚肚肠，不踏着实途路。”
《元曲选》所载《赵盼儿风月救风尘》说白中写周舍是官，但这说自系编者臧晋叔所加，不可信，这参考王实甫的《苏小卿月夜贩茶船》即可知。《贩茶船》写的是贫穷的书生双渐与妓女苏小卿相爱，却为携二千茶引的茶商冯魁设计强娶小卿而去，后双渐官临川令，才把小卿复夺回来。由于双渐、苏小卿是一个长期传统的故事，据《救风尘》第一折的曲词，可知周舍应和冯魁是相同的人物。
马致远的《江州司马青衫泪》，敷衍的是《琵琶行》的故事，却把琵琶女改为妓女裴兴奴，说白居易和裴兴奴相爱，当白贬为江州司马时，兴奴被骗嫁给茶商刘一郎。当时白、裴在浔阳江上相会，裴趁刘一郎熟睡，竟逃到白的船上。后来经白居易的好友元稹从中斡旋。皇帝准予白、裴结婚。故事实在写得离奇。
这类三角恋爱故事，在元人杂剧中实在习见不鲜。如武汉臣《李秀兰风月玉壶春》，写的是秀才李斌和妓女李秀兰相爱，他们的破坏者是装了三十车羊绒潞绸到嘉兴府发卖的甚舍;无名氏《逞风流王焕百花亭》，写的是书生王焕和妓女贺怜怜相爱，他们的破坏者是为西延边上收买军需的高常彬，等等。
这类故事，虽则大多以有情人终成眷属，破坏者受到惩罚告终，但客观上反映了商人力量的壮大。因为穷酸秀才的诗云子曰，无论如何不能与赵公明元帅相敌，当年写作杂剧的，多数为失意士子，这样的结局，不过反映了他们的心愿而已。曾经有这样一个笑话，有夫妻两人，男的要求女的遵守三从四德，女的问三从四德有何根据?回答说见于《周礼》。问《周礼》是什么人作的?回答是周公。女的说这才不错，如果是周婆作的，她就不会这样写。
到明代，在文学现象上又展开了一个新局面，出现了不少正面写商人的话本，反映了商人社会地位的觉醒。但在写商人和妓女的恋爱时，仍多沿袭元杂剧的格局。如《玉堂春落难逢夫》中的破坏者，是拿着整万两银子来北京贩马的山西平阳府洪洞县人沈洪;《杜十娘怒沉百宝箱》中的破坏者，是家资巨万积祖在扬州种盐的徽州新安人孙富等。因此《卖油郎独占花魁》中卖油郎秦重的出现，不能不是文学作品刻划商人的崭新形象，很值得注意。
被美化了的妓女
娼妓制度，是剥削社会的脓疮。但长期以来的各类著作中，对妓女被迫卖身，过着送往迎来、生张熟魏，出卖皮肉的地狱生活，都被淡化并歪曲了，直到清代中期，才开始有比较接近真实的反映。这是必须首先指出的。
我国娼妓始于何时，今难确考。有人说春秋时的“女闾”即为妓院，恐未必然，但随着货币的出现，就有可能已经开始了。六朝时，钱塘名妓苏小小，已为文人学士艳说，她作的一首诗：“我乘油壁车，郎骑青骢马，何处结同心，西陵松柏下。”脍炙人口。至今杭州西子湖畔仍留有她的墓地。唐代开始，还出现了专门记载妓女的著作，如唐孙棨的《北里志》，宋张邦基的《汴都平康记》，元雪蓑渔隐的《青楼集》，明梅鼎祚的《青泥莲花记》，清初余怀的《板桥杂记》等。到清代末期，这方面的书更是泛滥一时。
在文学作品中最早以妓女为主题的，当为唐代的传奇，流传至今的，有蒋防的《霍小玉传》，白行简的《李娃传》，以及房千里的《杨娼传》等。其中《霍小玉传》、《李娃传》最为著名(《占花魁》的“入话”，就节采了《李娃传》的故事)。它们一为悲剧，一为喜剧，都写得曲折感人。但是唐传奇毕竟是文人学士卖弄才华的游戏笔墨，虽然作者所写的故事多少有些事实影子，但在描绘中都被美化了，改造了。在他们笔下的妓女，不仅聪明智慧，温柔貌美，而且都有专一的爱情，高尚的节操。妓女的生活仿佛似宫主，住的是高堂华宇，园池亭榭，设备是帷幕帘榻，焕然夺目;服用更是锦衣玉食，器用精洁。就是鸨母，也大多写得温和慈爱，最多行使一些小骗术，完全不是夜叉恶鬼的面目。这和人间地狱的妓院，相距何啻天壤。
唐代的文人学士，不可能接触到真正生活中的黑暗面，凭着幻想结构故事，写成为如此的“传奇”，是可以理解的。遗憾的是此后产生的一系列所谓“妓院文学”，包括本文前面举出的不少话本、杂剧，大多沿袭了《霍小玉传》和《李娃传》的笔墨，这就大大歪曲了生活的实际。
固然，作为被压迫、受苦难最深重的妓女，以及作为压迫者的鸨母，都是人，都有人的感情;而且作为人，其间必然遭遇不同、良莠不一。加以妓院也有三等九流之别，高等的妓女确实出手不凡，生活高贵。但应该指出，大量文学作品中反映的妓女生活和形象，和生活的实际是大相迳庭的。正因此，近代专门研究小说和戏曲的学者郑振铎在《文学大纲》中，评论清代中叶问世的小说《绿野仙踪》为：“温如玉和妓女金钟儿的故事，是《绿野仙踪》写得最好的一段，也是许多‘妓院文学’中写得最好的一段。”好在哪里?就是好在比较接近生活真实。有心的读者只要把它和唐代传奇，宋代话本以至明代话本，元代杂剧以至清初的《桃花扇》等描写妓院的作品比较阅读，就能知其不同所在。
《占花魁》的故事梗概
上面拉杂介绍了古代文学作品中商人和妓女的形象，这是作为阅读、理解和鉴赏《占花魁》的准备。因为有比较才能有鉴别，如果仅就《占花魁》谈《占花魁》，就无由获知商人形象在作品中地位的提高;无由获知故事不以文才，地位、财富作为男女爱情媒介，而以人的感情、人的同情心作为爱情媒介的匠心。也就不能理解作者开明的思想和能突破传统的创造。所以用“市人爱情的颂歌”或“反映了市民阶层对待爱情和生活的态度和理想”等术语评论《占花魁》，这和“市民文学”的提法一样，不仅定义不确切，也不能真正说明作品的实际。
且看作者是如何构思敷演的。故事发生在北宋末年金兵南进时，男女主角都是北宋京都汴梁人，为避兵祸，随着逃难的人南逃，于是流离沦落，为整个故事的悲欢离合设置了一个可信的背景。女主角花魁娘子，本名莘瑶琴，父亲是开粮食铺兼卖油盐杂货的商人。她从小生得清秀，资性聪明，七岁入学，日诵千言，十岁便能吟诗作赋，十二岁时琴棋书画无所不通，飞针走线出人意表。可就在十二岁那年遇兵灾，随父母南逃，中途被败残的官兵劫掠失散，孤身弱女，为奸人所骗，辗转到临安(杭州)卖入王九妈的妓院，改名王美。到十四岁时已艳名大炽，求诗求字的人日不离门，王九妈要她接客，她执意不从。后来被豪富金二员外用三百两银子买通王九妈，以八月十五观潮为名，诳至船上，使酒灌醉破了身。当她醒来时把金二员外劈头劈脸抓有几个血痕，哭了一日，茶饭不沾。从此托病不肯下楼，不肯再见客。
王九妈无计奈何，想到她有个结义妹子也是开妓院的刘四妈，她口才无碍，能说得罗汉思情、嫦娥想嫁，于是请她来劝说。果然经刘四妈—番说辞，(大意是已入牢笼，身难自主，不如俯从接客，自己也积攒些私房，将来在客人中遇个知心着意的，也好求个归宿。)说得美娘回心转意。从此有客求见，欣然相接，每一晚白银十两兀自你争我夺。
再说男主角秦重，随着父亲逃到临安后，因难以度日，十三岁上卖给开油店的朱十老做义子，他父亲自去上天竺寺庙中做香火道人。秦重到朱家后，改名朱重，在店中学做卖油生意，义父子关系甚好。后朱十老因年老多病，又招了个伙计，这伙计却和十老年轻的侍女勾搭上了，两人嫌秦重碍眼，反诬秦重行为不轨，多次撺掇，十老无奈给了秦重三两银子打发他出门。秦重因在油店待过，为了度日，日逐挑担卖油。趸油的油坊知他少年老实，是被挑拨出来的，对他特别照顾，他也薄利多销，所以主顾都喜欢他，油容易出卖。他为了寻找生父，特别在油桶上写了“汴梁秦”三字，让人们知道他的本姓，所以都呼他为秦卖油。
一天，秦重卖完了油回去，途中坐在一块石上休息，忽见邻近一个金漆朱栏的齐整门庭里出来几个文人学士，后面有一女子相送。那女子容颜娇丽，体态轻盈，不由使他看得呆了。女子回进去后，门中又有一个中年妇女同一个小丫头出来，见到秦重的油担，那妇女说正要买油。秦重说：“油已卖完，妈妈要用油明日送来。”那妇女知秦卖油是忠厚人，于是约定作个买油的长主顾。秦重想这样不仅可多赚利息，且有机会再见这女子，自是愿意。这时又见一乘轿子，后面跟着两个小厮来到门前，接那女子出去，秦重因不知妓院规矩，不知这家究竟是什么人家。
那秦重本不喝酒，这天却走进附近一个酒馆独酌，询问酒保，才知底细。知道美娘是汴梁同乡，不禁叹息这样美貌女子落入娼家，岂不可惜。又想若得这美人同宿一夜，死也甘心。再想自己卖油，日进分文，怎能有这非分之想。又想她相交的都是王孙公子，我卖油的即使有了银子也不会肯相接。又想常言道鸨儿爱钞，就是乞丐有了银子也肯接，我做生意清白之人，有了银子怕她不接?这样翻来复去地思量，下决心每天一分二分的要积聚十两银子，会见美娘。果然日积月累，一年多时间积了一大包银子，到倾银铺一秤，竟有十六两。于是倾成十两一个大锭，一两八钱一个小锭，还置办了镶鞋净袜，浆洗干净衣服，才到王九妈家。
王家本是秦重卖油走熟的，这天却到了门口觉得渐愧，不敢叫门。这时王九妈恰好出来，见秦重这般打扮，且口说拜望，老虔婆见貌辨色，以为他看上了那个丫头，要来嫖一夜。妓院认得的是钱，觉得赚他钱把银子也是好的，就请秦重入里面客坐。当秦重说出“要与花魁娘子相处一宵”时，王九妈还以为是取笑她，不由变了脸色。于是秦重拿出一锭大银交给她，还拿出一锭小银作为酒食之资。王九妈收了银子，反担心美娘知是秦卖油不愿相接，于是设计要他后天换了绸缎衣服来，以免被丫头们认出，自己也为他瞒谎。谁知美娘门庭若市，几次相约几次不能相见，王九妈要退还银子，可秦重有耐心，“就是一万年，小可也情愿等着”。这样迁迁延延过了一个多月，一天雪后，美娘陪侍七十岁的俞太尉西湖赏雪，说定黄昏回家。王九妈约秦重在美娘房中等候，并以酒相陪。直等到夜里一更多美娘才回来，醉眼蒙胧中见到秦重，依稀有些认得，说：“这个人我认得他的。不是有名称的子弟，接了他被人笑话。”王九妈诳说他是涌金门内开缎铺的秦小官人，才勉强进房相见。这时美娘心中不悦，唤丫头把热酒斟满大钟，自个一连吃了十多杯，于是醉上加醉，和衣卧倒床上。秦重却对她的无礼不以为意，当九妈和丫头退出时，向她们要了一壶热茶;担心美娘受凉，用一床锦被盖在她身上，自己怀中抱着茶壶，挨在她身旁侍候。半夜间见美娘打干哕，知要呕吐，怕吐脏被褥，急切间张开自己穿的衣袍袖子，罩在她嘴上，尽吐在袖中。美娘吐过后要茶漱口，秦重下床脱下衣袍，刚才抱在怀中的茶还是热的，斟给美娘连吃了二碗。美娘吃过茶后依旧睡去，秦重仍上床挨在她身边。
美娘直睡到天明方醒，见到身旁睡着一个人，依稀想起夜来的事，问明经过，觉得难得有这般识趣的人。天大明时，美娘起床看着秦重，猛然想起他是秦卖油，就要他说实情，昨夜为何在此。秦重便将初见后如何思慕，如何积攒嫖钱，今得亲近—夜，已心满意足。美娘听后更加怜惜，问他昨夜因酒醉不曾招接，你干折了银两岂不懊悔?秦重却回答：“小娘子天上神仙，小可惟恐伏侍不周，但不见责已为万幸，况敢有非分之想。”于是美娘不由思量：“难得这好人，又忠厚，又老实，又且知情识趣，隐恶扬善，千百中难遇此一人。可惜是市井之辈，若是衣冠子弟，情愿委身事之。”这时秦重即要离去，说：“夜来在此，实是大胆，惟恐他人知道有玷芳名，还是早去了安稳。”美娘却从首饰盒中取出二十两银子，赠与他作资本。秦重不受，美娘硬塞在他袖内，于是只得受了，卷了脏污的衣袍回去。从此美娘心中有了这个秦小官。
这时朱十老病废在床，那个伙计和侍女全无顾忌，竟席卷了店中资本双双潜逃。十老深悔当日不合逐了秦重，请邻居劝他回家。秦重一知此消息，即搬回十老家里。十老把剩下的积蓄尽数交付，秦重自己也有二十馀两本钱，于是重整店面。不久十老病逝，秦重如死了亲父一样殡殓成服。由于秦重信用好，店中生意兴隆，要找个帮手，有人介绍个五十多岁的人来。这人正是莘瑶琴的父亲，因找寻女儿也到了临安，盘费用尽，难以度日。秦重获知这情状，因是同乡，就让老夫妻两口都住到店里，慢慢的再访寻女儿。三人相处甚好，很快的又过了一年有馀。
再说美娘虽身为名妓，生活自不可能顺适，每逢不如意的，就想到秦重的好处。这时临安来了个现任福州知州的儿子吴八公子，慕花魁娘子之名，欲上门嫖她。美娘因知其人气质不好，屡屡借故推却。一天清明节，吴八公子说要接美娘游湖，领着十几个恶仆破门而入，大打出手，抢美娘到湖船上。美娘掩面大哭，吴八公子“贼人”、“娼根”不断辱骂。船到湖心亭，吴八公子先上岸，分付仆人唤美娘到亭上陪酒，美娘抱住栏杆只是哭。吴八一个人吃酒无趣，回到船上自己动手扯美娘，美娘却跑到船头要投水，被家童们扯住。吴八道：“你就是死了，也只费得我几两银子，只是送你一条性命也是罪过。你住了啼哭，我就放你回去。”美娘听说放她回去，就住了哭。吴八却把船移到僻野处，命什人拔去美娘首饰，剥下绣鞋，裹脚，将她扶上岸，船却向湖中而去。美娘赤了脚，寸步难行，觉得受了如此凌辱，就是回去也难以做人，即使死也死得没有名目。都是刘四妈花言巧语害了她，如今就是一个农家妇女也胜如她十二分。越想越苦，嚎啕大哭。其时秦重刚祭扫了朱十老的墓回去，听到哭声，寻见是美娘，急忙将袖中带的白绫汗巾撕开，让她裹脚，又唤了个暖轿，自己步行送她回家。王九妈不知女儿去向，正在着急，见秦重送回，自然深为感谢，设酒相待。秦重吃了几杯酒就要辞别，这时美娘如何肯放他走?使出平生吹弹歌舞的技艺相待，当晚两人同宿。美娘提出要嫁秦重，秦重以为是取笑，说“小娘子就嫁一万个，也还数不到小可头上。”美娘向他说明自己身世，一直有心从良，只要秦重不嫌娼妓微贱，自己愿终身奉侍，如果不允，就将立即自杀在秦重面前，以表诚心。秦重又说自己家贫力薄，难以筹划千金身价，美娘却说自己积有赎身之费，丝毫不必担心。秦重又恐美娘享受惯了，不能过平民生活，美娘说布衣蔬食，死而无怨。当晚两人都说定了。
第二天美娘先到寄顿财物的几个相知家，取出后安放在一个秘密的地方，约定秦重，让他取回收藏。又一乘小桥到刘四妈家，送了刘四妈十两金子，要她实践当日许诺的帮助从良之愿。刘四妈见了金子，自然一口承当。问知王九妈并不知美娘来刘家，就留下美娘在家等信，自己立即到王家。果然又凭着她的一张虔婆嘴，以为出了吴八的风波，万一失差，却不连本都送了，不如找个主儿卖出去干净。说得王九妈愿意以千两银子让美娘赎身，只担心美娘不肯。刘四妈回家向美娘说知，约定明白成事。美娘回家，一字不提此事。次日中午刘四妈又来，王九妈问她事情办得如何?刘说已十成八九，只是还不曾与美娘说起。就到美娘房中，问银子在哪里。美娘打开床头的五六只皮箱，取出五十丙一封的银子不下六七百两，还有不少金珠宝玉，足足超过千两。刘四妈看得眼中出火，不由沉吟，美娘见她脸色变化，担心她作难，又送她不少财物，作为大媒之敬。于是刘四妈向王九妈说知，是美娘自己赎身，又下了一番说辞，说得王九妈同意，收了财物，写下婚书。美娘乘机说要借住到刘四妈家去，只带了自己日用的东西，拜别出门，从此脱离了烟花生活。
秦重已派人到刘家探信，听得美娘已赎身出来，就择了吉日，花烛成亲。婚后第二天，莘老夫妇请新人相见，见面时不由吃惊，原来是父女至亲。秦重这时才知两位老人是他的岳父、岳母，一家大喜。满月以后，打开取回的箱笼，里面都是金银绫锦，共值三千馀两，美娘悉数交给秦重。于是买房置产，不到一年，家业富盛，一样驱奴使婢。
秦重为了感谢神明保佑，发愿于各寺庙供琉璃灯油三个月。这天到上天竺，叫人挑了一担香烛，三担清油，自己乘轿前去。这时秦重气质已非往昔，加以改姓了朱，老香火秦公点烛添香，如何能认出他来。只因油桶上有“汴梁秦”三字，秦公问及，相别八年的父子，才相认重会。
《占花魁》产生的时代及特色
《占花魁》故事最早见于明冯梦龙纂辑的《醒世恒言》。《醒世恒言》中收有自宋至明的作品，且《占花魁》开始即有“话说自大宋太祖开基”云云，宛似宋人口吻，为什么定为明人作品?根据有二。一是作品中多次用〔桂枝儿〕小曲描摹人物和心理活动，〔桂枝儿〕在明代嘉靖、隆庆间始盛行，明沈德符《顾曲杂言》中有详论。冯梦龙也作有《桂枝儿》集，为世得诵。试观小说描写美娘相思秦重的一曲：
俏冤家，须不是串花家的子弟。你是个做经纪本分人儿，那匡你会温存，能软款，知心知意。料你不是个使性的，料你不是个薄情的。几番待放下思量也，又不觉思量起。
这样的曲子，在宋人作品中是不可能出现的。
其次是秦重这个市井之辈的形象，也完全不可能出于宋人笔下，就是元代杂剧的作者，也是对商人一味斥责的。这种时代的鲜明烙印，一般是难以逾越的，只有到明代，作品中才有可能出现这样的人物。
作为爱情故事，作者也许未必有意识要为商人张目。小说开首的“入话”，结尾的评论，都强调男主角的“善于帮衬，”以为风月场中，只有会帮衬的最讨便宜。所谓帮衬，用今天的话说是体贴入微，也就是上引〔桂枝儿〕曲中的“会温存，能软款，知心知意。”“入话”中的郑元和，是官府子弟，豪富，他以放纵的挥霍赢得李亚仙的心;而小说中的秦重，是市井之辈，平民，他只能以真诚的感情赢得王美娘的心。所以作者有必要把秦重塑造成一个忠厚、善良、纯朴、能守本分的人物。
小说写秦重初见美娘时，“准准的呆了半晌，身子都酥麻了，仿佛《西厢记》中的《惊艳》。这不仅从观者眼中加强刻划美娘的美艳，而且爱美乃人之天性，无损于人物形象。当秦重获知美娘身世后，一方面同情惋惜，一方面又思量：“人生一世，草生一秋，若得这等美人搂抱了睡一夜，死也甘心”。为了达到这目的。他日积月累，一年多才积攒得十多两银子。而且赔尽小心，受尽冷淡，虽然实现了愿望，却因受惜美娘，衣不解带的侍奉了她一夜，觉得“已慰生平”。反映了他的爱美，主要是精神而不是肉欲，这就使人物升华了。
“我做生意的，清清白白之人”，这应是当时商人们共有的意识。这种意识，和“平等”两字仍有着莫大距离。而况即使在商人中，坐商和行贩地位也不同，这从王九妈诳说秦重是“开缎铺的秦小官人”，亦可获知。秦重挑担卖油，是商贩，因为他意识到自己是“清清白白之人”，于是有了会一会心目中“天上神仙”的勇气;同时又自知社会地位的低下，所以又由衷说出：“夜来在此，实为大胆，唯恐他人知道有玷芳名”的话。小说写他有十多两银子，认真修饰一番后去到王九妈家门首时，“愧心复萌，想道时常挑了担子在他家卖油，今日忽地去做嫖客，如何开口”，以致不敢叫门。可谓刻划深细，人物栩栩如生。
但是花魁娘子这个人物，可信性就差得多了。她的美貌、才华、聪明，基本上仍是以往文学作品中美化妓女的俗套。不少评论者都以为美娘轻视市井之辈，是受了妓院生活的濡染云云，实际是皮相之谈。遑论美娘本来出身市井人家，而且实际生活中的妓院，哪有轻视商人之理!这里作者的思想，加以当时小说作者都为男性，所以作品中妓女的生活和思想大多出于想当然不易写得好。
小说写美娘最好的一段，是秦重嫖宿的一晚。她一整天侍奉客人，到一更后才能回家，已被灌醉，可鸨母还迫着她接待陌生的客。小说没有写她的思想，却用独自连饮十馀大杯酒，醉上加醉，来反映她内心的悲苦和愤慨。此时无声胜有声，这种无声的动作，有力地反映了妓女们(即使是名妓)无可告语的悲惨生活。
吴八公子的出现，是为了改变美娘生活道途的安排，显出有意结构故事的斧凿痕。由此也可见作者是把美娘作为闺阁千金来写的，否则作为妓女，无端有意识不招接官府子弟，已很少可能，因此受折辱，可谓咎由自取。而况所受折辱相对说并不严重，而美娘却直至此时才知农家妇女也胜她十二分。这不仅美化了妓女生活，一定程度上也损害了美娘的形象。
小说中的两个鸨儿，各有特色。刘四妈精明干练，口舌灵便;王九妈老实胡涂，容易受骗。但在她两人的对话中，一定程度上也反映了妓院的黑暗和妓女作为商品的悲惨。这些为故事需要写入的人物，难免生硬造作，喜欢思索的读者，一定会想到如果美娘不幸落到刘四妈的手里，她的结局又该如何呢?
当然，小说始终是小说，不宜苛求。评价一部作品，关键在于观察它在历史长河形成的文学丰碑上，有没有增加新的人物，新的思想，新的形式，新的技巧，也就是说新的创造。作为“妓院文学”，虽然到清代中叶以后才开始有了比较真实的作品，而《占花魁》无疑是这一发展的里程碑。它开辟了商人、妓女恋爱的新领域，塑造出秦重这一活生生的平民新形象，并将诚朴的、互相顾惜的感情作为男女爱情的基础，不仅超越前人，而且是同时无两。加以作品曲折变幻的大团圆结局，善有善报，所以深为城市人民喜爱。问世不久，即改编为《占花魁》戏曲，活跃在舞台上，直到今天，仍保持着它的艺术生命。
故事的流传和影响
《卖油郎独占花魁》，初时自有单独的刊本面世，今天我们所能见到最早的是在冯梦龙纂辑的《醒世恒言》中的本子。崇祯时，抱瓮老人又将它收入《今古奇观》中。到清代，不少话本集均遭禁毁，惟《今古奇观》巍然独存，因此《占花魁》的流传较之其它话本更为广泛。
“卖油郎”之名在群众中流传深广的原因，还由于明末著名戏曲家李玉根据话本改编的戏曲《占花魁》。李玉字玄玉，号苏门啸侣，吴伟业《北词广正谱序》评为：“甲申(明亡那年的干支)以后，绝意仕进。以十郎之才调，效耆卿之填词，所著传奇数十种，即当场之歌呼笑骂，以寓显微阐幽之旨。”李玉所著戏曲，《新传奇品》著录为三十二种，《曲录》著录为三十三种，《剧说》著录为二十九种。其中最有名的是所谓“一人永占”四种，即《一棒雪》，《人兽关》，《永团圆》、《占花魁》。
古代戏曲演出，开始时都是全本的，即所谓连台戏，因此演出一个大型剧本，往往要几天几夜，既费时间，又累赘。后来逐渐形成选择一个剧本中精彩的几出演出，即所谓的折子戏。因此清代以后，出现了不少戏曲选本，专门选录舞台上经常上演的全本戏曲中的一出或数出。较流行的有《怡春锦》、《纳书楹曲谱》、《缀白裘》、《审章鉴古录》、《六也曲谱》、《集成曲谱》等。如《占花魁》，《纳书楹曲谱》收有“劝妆”、“一顾”、“再顾”、“探芳”、“醉归”、“独占”、“巧遇”、“赎身”八出;《缀白裘》收有“劝妆”、“种情”、“串戏”、“雪塘”、“独占”、“酒楼”六出;《六也曲谱》收有“卖油”、“湖楼”、“受吐”、“独占”四出;《集成曲谱》收有“劝妆”、“品花”、“卖油”、“湖楼”、“定愿”、“受吐”、“独占”八出。
其中的“独占”，表演秦重救美娘回妓院后，当晚美娘相许终身，并密约设计赎身的内容，是整个故事的核心，所以各个选本都予收入。由此可见，这些选本所收的出目，不仅说明了《占花魁》戏曲的内容，基本上和话本的故事相同;而且也反映了《占花魁》故事获当时的读者和观众喜爱与欣赏的情节。