沈琼枝，是清代吴敬梓的长篇讽刺小说《儒林外史》中的人物。
沈琼枝，年方十八九岁，是南直隶常州府人。父亲沈大年，是个贡生，历年在外坐馆教书，母亲已经去世。她不但生得标致，而且多才多艺，诗文刺绣样样精通，性格也极其豪爽泼辣，几令须眉减色，堪称一位奇女。小说围绕着她在扬州和南京的两番遭遇，写出了她对社会不合理现象的抗争和对自食其力生活的追求。
沈琼枝奉父命远嫁扬州盐商宋为富为妻，父女俩千里迢迢来到扬州，但进门前的种种迹象表明沈琼枝只是被娶作妾而不是做正室，沈琼枝父女自然感觉到了一种被愚弄和欺骗的屈辱。沈琼枝一边极力安慰父亲，一边明确表示自己决不“伏低做小”，也决不就此干休，而要探明究竟，免被白白欺负。于是，沈琼枝戴上了冠子，穿好了大红外盖，拜辞了父亲，上了轿子，作为新娘只身来到宋府。她一下轿子，便大大咧咧地走到大厅上坐下，丝毫没有新娘的那种扭扭捏捏和羞羞答答，反而主动进攻， 咄咄逼人。她的第一句话就是要求仆人请宋为富出来，大有找宋为富评理算账的架势，然后郑重声明自己“不是甚么低三下四的人家”，严厉指责宋府娶她为什么不张灯结彩择吉过门，而是把她悄悄地抬了来当做娶妾的一般光景。这种言语举动，出自一个刚踏进门的新娘，不啻惊天动地，难怪宋家老妈子和家人都“吓了一跳，甚觉诧异”，慌忙走到后边报与宋为富知道。宋为富为此颇费踌躇，只好吩咐丫环推说自己不在，要求丫环带新娘进房稳住了再说。毫无疑问，沈琼枝是一个不甘心被人欺骗和任人摆布的女子，她面对盐商的欺骗不是消极地退避，而是积极地反攻，表现出了惊人的自尊自强素质。这在封建社会中是罕见的。
为了跟盐商继续抗争，沈琼枝毫不犹豫地跟丫环进房，未料到宋府里面的环境还挺幽雅的。三间楠木厅，一个大院落，堆满了太湖石的山子。沿着那山石有一条小巷，穿入一个花园内，竹树交加，亭台轩敞，一个极宽的金鱼池，池子旁边，都是朱红栏杆，夹着一带走廊。走廊尽头处有一个小小月洞，四扇金漆门。里面三间屋，一间做房，铺设得齐齐整整，独自一个院落。沈琼枝说道： “这样极幽的所在，料想彼人也不会赏鉴，且让我在此消遣几天。”沈琼枝是多么的自负自许，对盐商又是多么的鄙视。不过，沈琼枝虽然欣赏这里的环境，但并不留恋，就像不留恋盐商的富贵奢华一样，所以流露出了要出走的话外音。这对一个女子来说显得多么非同寻常。难怪小说正面人物杜少卿感慨地说： “盐商富贵奢华，多少士大夫见了就销魂夺魄，你一个弱女子，视如土芥，这就可敬的极了。”
沈琼枝在宋家过了几天，因不见消息和动静，便敏感地猜到宋家“一定要安排了我父亲，再来和我歪缠”。果然，沈琼枝的父亲告状输了，被接受了宋府贿赂的江都知县押解回老家常州去了。沈琼枝于是果断地决定逃离宋府，临走时将那房里所有动用的金银器皿、珍珠首饰，打了一个包袱，穿了七条裙子，然后扮做老妈子的模样，买通了丫环，五更时分从后门逃走了。很显然，沈琼枝的出逃，是她对不合理婚姻的一种抗议;她的拐带，又是对宋为富欺骗手段的一种报复。
沈琼枝逃离宋府后，本想回常州老家去，但“恐惹故乡人家耻笑”，于是打算到南京去“卖诗过日子”。一个出身诗书人家的孤身女子不守闺范而去闯荡江湖，自谋生路，真足以惊世骇俗。
沈琼枝到南京后，寓在私娼麇集的王府塘手帕巷，挂了“毗陵沈”的招牌，替人刺绣，写扇作诗。大半年来，有来求诗的，也有来买斗方的，还有来托刺绣的，门庭若市，轰动了全城。而那些好事的恶少， 都一传两、两传三地来物色，把她当作卖笑的私娼。确实，作为一个女子，竟然公开挂牌，难免让人与私娼联系起来，并把卖诗刺绣看成是沽名钓誉引诱人的方式。但是，沈琼枝的替人刺绣写诗，目的只在于自食其力，所以有恶少们去说混话，她就要怒骂起来。由此可见沈琼枝的举动在当时使人多么地难以理解，就像书中人物武书所说： “这个却奇，一个少年妇女，独自在外，又无同伴，靠卖诗文过日子，恐怕世上断无此理!”反映了女子在那个时代抛头露面自食其力的艰难，同时也说明了沈琼枝这种举动的不同凡响。
沈琼枝的行为也惊动了南京的名士。杜少卿和武书特地去拜访沈琼枝。沈琼枝看见两人气概不同，连忙接着，拜了万福，得知他们是慕名而来请教诗作的，不由感慨万分地说： “凡到我这里来的，不是把我当作倚门之娼，就是疑我为江湖之盗，两样人皆不足与言。今见两位先生，既无狎玩我的意思，又无疑猜我的心肠。我平日听见家父说， ‘南京名士颇多，只有杜少卿先生是个豪杰’，这句话不错了。”里面饱含着多少辛酸苦楚味，而一旦得到别人的理解和平等相待，沈琼枝自然十分感动，有一种找到了知音的欣慰和喜悦。武书不由地称赞沈琼枝道： “我看这个女人实有些奇。若说她是邪货，她却不带淫气;若是说她是人家遣出来的婢妾，她却又不带贱气。看她虽是个女流，倒有许多豪侠的光景。”可谓的评。
沈琼枝的拐带出逃，自然为宋盐商所不容。沈琼枝正与杜少卿夫妇谈到自己的忧虑，本地差人就追踪查访到了杜家。杜少卿出去知道了此事返身进去一讲，杜夫人倒吃了一惊，但沈琼枝却说： “这个不妨，差人在那里?我便同他一路去。”表现得非常从容和坦然，没有丝毫的紧张与害怕。因为对沈琼枝来说这已是意料之中的事情，她早就作好了思想准备。
在知县面前，沈琼枝慷慨陈词，说得铮铮有理，得到了知县的同情。知县又面试其诗才，对她十分赏鉴。得知沈琼枝还与本地名士唱和，便签了一张批，备了一角关文，吩咐原差押送沈琼枝到江都县，并写了一封密信，托同年相好江都知县开释此女，断还伊父，另行择婿。如此看来，沈琼枝依靠自己的勇敢和才能终于取得了反抗盐商的胜利，这是多么令人欣喜和值得庆幸。
沈琼枝是一个敢于反抗的女子，她面对狐假虎威，气势汹汹的差人，可以骂得他们哑口无言，断然拒绝他们的无理要求。沈琼枝和两个差人乘船前往江都县，到了黄泥滩，差人又故伎重演，向沈琼枝敲诈勒索。可沈琼枝就是不买账，说道： “我便不给你钱，你敢怎样?”而且走出船舱，跳上岸去，两只小脚就似飞的一般，竟要自己走了去，弄得两个差人反而慌忙搬了行李，赶着扯她，却被她一个四门斗里打了一个仰八叉。最后差人只得雇了一乘轿子，服服帖帖地跟着去了。由此可见沈琼枝身手不凡，竟然还懂武艺，同时也说明沈琼枝嫉恶如仇，对于不合理的东西她都无所畏惧地反抗到底。
总而言之，沈琼枝是个既有才华又懂武艺的女子，她凭着自己的超人才干，大胆地走出闺阁，向社会勇敢地挑战和抗争，追求一种自立自强的新生活。她完全是一个新女性的形象。