贾琏是《红楼梦》中的重要人物。他是贾赦之子。平日受贾政王夫人的委托，总理荣府家政。
贾琏作为贾府玉字辈的子弟，早已没有他们先辈那种励精图治的精神，与贾珍等一样，是一个精神空虚、嗜色如命的浪荡公子。他的妻子王熙凤，是一个精明能干，权力欲望很强的女人。妾平儿，聪慧、干练，心地善良，又很能处世应变，在贾琏的生活中，也占有很重要的位置。
贾琏的生活内容是多方面的，但他与妻子王熙凤的关系，则构成他的生活内容的基本方面。尽管封建伦理强调夫妻唱随，琴瑟和谐，但夫妻间的冲突是封建私有制的必然产物。这种冲突表现为多种形式：有孙绍祖与迎春的形式，有贾赦和邢夫人的形式，也有贾琏和王熙凤的形式，还有其它许多形式。王熙凤争强好胜，处处要压倒贾琏，夫妻间形成了一种互相争胜的微妙局面。当然，贾琏也并非是个软弱无能的人，人们都说贾琏“于世路上好机变”，但在王熙凤面前不得不“倒退了一射之地”。
在修建大观园等一系列活动开始以后，贾琏夫妻间的矛盾也一步步的展开了。修建大观园，是为元妃省亲作准备，一应大小事务都由贾琏具体操办。贾琏乳母闻讯来向贾琏为儿子谋事。凤姐抢当好人，说： “妈妈你放心，两个奶哥哥都交给我。你从小儿奶的儿子，你还有什么不知道他那脾气的?拿着皮肉倒往那不相干的外人身上贴。可是现放着奶哥哥，那一个不比人强?你疼顾照看他们，谁敢说个‘不’字儿?没得白便宜了外人。——我这话也错了，我们看着是‘外人’，你却看着‘内人’ 一样呢?”一番内外之论，先从精神上把贾琏压倒。贾琏一时无词以对，只是讪笑而已。贾珍荐来贾蔷下姑苏聘请教习，采买女孩子，置办乐器等事。贾琏十分谨慎地说： “你能在这一行吗?这个事虽不算甚大，里头大有藏掖的。”原来，他是担心妻子的反对。贾芸找了贾琏几次，想来贾府谋事，此时虽都被王熙凤给了别人，贾芸思量出新主意来，买了冰片、麝香请求凤姐说道： “求叔叔这事，婶子休提，我昨儿正后悔呢。早知道，我竟一起头求婶子，这会子也早完了。谁承望叔叔竟不能的。”这正好满足了凤姐和贾琏争强好胜的心理。凤姐也乘此机会宣布她对贾琏的胜利。
贾琏自然也不甘心这样一种处境，最使贾琏反感的是：王熙凤处处争强好胜，又时时要装出虚心求教的样子。薛宝钗生日，王熙凤与贾琏商量。贾琏道： “既如此，比林妹妹的多增些。”凤姐道： “我也这么想着，所以讨你的口气。我若私自添了东西，你又怪我不告诉明白你了。贾琏笑道：“罢，罢，这空头情我不领。你不盘察我就够了，我还怪你。”这说的是实情，这里透露出贾琏无可奈何的心理和被玩弄被盘察的怨愤。
但是，在夫妻冲突中，王熙凤也有不利的方面。她时时感到有一种难以弥补的缺陷，这就是她没有养出一个儿子来。在封建社会里，一个女子有没有儿子是一个至关重要的问题，它时时威胁着王熙凤在家庭中的权力和地位。这种处境，形成了她的畸形心理;好争风吃醋。贾琏在她的防范下，竟连房中的侍妾平儿也不能接近。这就给贾琏寻花问柳、偷鸡摸狗的行径找到了藉口，就如贾母说的，“成日家偷鸡摸狗，脏的臭的，都拉了你屋里去”。
和多姑娘私通一节很有讽刺意义。大姐病了，医生诊断是出喜痘，凤姐一面打扫房屋供奉痘疹娘娘，一面命平儿打点铺盖与贾琏隔房，要贾琏搬出外书房来斋戒。贾琏就乘此机会，先是“将小厮们内有清俊的选来出火”，后又与多姑娘私通，丑态毕落。
与鲍二家的勾搭，更具喜剧性，这一次是凤姐生日，老祖宗要凤姐乐一日。贾琏就乘凤姐和众人都在前边花厅看演戏的机会，与鲍二家的厮混。并向鲍二家的发泄对王熙凤的不满。抱怨命里犯了“夜叉星”。正好凤姐酒沉回房来歇息，发生了正面冲突。贾琏倚着酒醉，逞起威风，拔剑故意要杀凤姐。最后还是贾母调解、作主，贾琏赔了不是才了结。
贾琏又藉口宗祧无继，在贾蓉纵容下，偷娶了尤二姐，将凤姐丢在脑后。并将积年所有体己，一并搬了与二姐，又将王熙凤素日之为人行事，枕边衾里尽情告诉二姐，说： “人人都说我们那夜叉婆齐整，如今我看来，给你拾鞋也不要。”单等凤姐一死，便接二姐进去做正室。但这很快就被凤姐发觉。她等贾琏出差，将尤二姐赚进贾府迫害致死。但这一切贾琏竟一无所知，完全被凤姐的伪善所欺骗，表现了他的迂腐。
后四十回写到贾府被抄，贾琏虽未定罪，但私物已被查抄一空。王熙凤病死，贾琏将平儿扶正，这并不符合曹雪芹的原意。据第五回王熙凤判词说： “一从二令三人木，哭向金陵事更哀。”暗示八十回后，贾琏无法忍受王熙凤的辖制，对她先是“冷”落，后是“休”弃。王熙凤无子，可能就成了贾琏休弃的一个理由。休弃后，遣送回金陵老家。就在八十回中，我们也可以看到贾琏对王熙凤所作所为日益不满的迹象，特别是尤二姐之死，使他对王熙凤的诡计有所觉察。他对死去的二姐说： “我忽略了，终久对出来，我替你报仇。”他从家庭中发生的现实事件中，认识到王熙凤从中捣鬼，施展手段的阴谋。到第七十二回，贾琏与王熙凤的冲突更趋表面化。此时，贾府经济已日见艰难，贾琏央求鸳鸯把贾母查不着的金银家伙运出一箱子来，暂押千数两银子支腾过去。他叫凤姐晚间再和鸳鸯说一说。凤姐先是不肯，继而提出要一二百银子使。这使贾琏很气愤，说：“你们也太狠了。你们这会子别说一千两的当头，就是现银子要三五千，只怕也难不倒。我不和你们借就罢了。这会子烦你说一句话，还要个利钱，真真了不得。”凤姐哪里经得起贾琏这样的抢白，终于正面冲突起来。此时贾琏虽无话可说，但内心的不满和怨愤是可以想见的。
贾琏虽是一个浪荡公子，但作者也并不抹煞他人性中尚存的一点良知。贾赦为了得到几把古扇，竟把石呆子诬害致死，对此贾琏表示： “为这点子小事，弄得人坑家败业，也不算什么能为!”结果被贾赦用棍子打了一顿。又有一次，林之孝讲到传闻贾雨村降职未知真假时，贾琏说： “真不真，他那官儿也未必保得长。将来必有事的，咱们宁可远着他好些。”也很有远见。来旺小子要娶太太房中的彩霞，贾琏见来旺是凤姐陪房，答应打发人去说媒。后来当他知道来旺小子年纪轻轻，吃酒赌钱，无所不为时，马上改变话头，说： “我竟不知道这些事。既这样，那里还给他老婆，且给他一顿棍子，锁起来，再问他老子娘。”这比起王熙凤根本不把奴才的一辈子命运放在眼里来，贾琏的态度值得肯定。就是对尤二姐，贾琏也不是没有真实的感情，不像贾珍、贾蓉父子那样，纯粹是一种玩弄。偷娶尤二姐，从某种意义上说，也是为了摆脱王熙凤的辖制。虽说贾琏失败了，但等到王熙凤失去王府势力和贾母这两个有力的靠山之后，贾琏就可以利用周围人对王熙凤的不满，凭借整个社会对夫权的支持，进行无情的报复，休了王熙凤，是完全可能的。