淳于棼是明代戏剧大师汤显祖的《南柯梦》(又称《南柯记》)中的主人公。剧本敷衍唐朝李公佐的传奇小说《南柯太守传》而成。汤翁通过对淳于棼形象的刻画，真实地表达了自己晚年尚存的“入世”余绪与日增的“出世”思想的矛盾。作家让爱情、功名双线并进，在水乳交融中穿插自如地描绘了淳于棼的性格特征。写他在“情场”中由“情著”而“情遂”而“情断”终而“情尽”的缘结，写他在“官场”中由“失意”而“得意”而“复失”最后“超脱”的经过，两线相辅相成，淋漓尽致地展示了淳生“一点情”的两个剖面被封建社会的黑暗腐朽一点点地吞噬的全过程。
年轻时候的淳于棼是个“游侠之士”，祖籍东平。性格洒脱， “养江湖豪浪之徒”， “精通武艺”，少年得志，曾补淮南军裨将。因使酒失意而弃官，流落广陵，更是迷恋“酒中真趣”，无家无室，无拘无束，逍遥自在。
七月十五日在扬州孝感寺的盂兰讲经大会上，邂逅瑶英之后，即著情于她的金凤钗和小犀盒。善情萌动，一往情深，于是借酒寄情， “没个张致”，被自己的“一点情”弄得神魂颠倒，终于“因情而梦”。
酒神把他送到了家院里古槐下的蚂蚁王国里。他做了驸马。金枝公主温柔贤慧，他们的婚姻美满和谐，更有国王、皇后的幸宠，淳生觉得生活融融陶陶。在爱妻的鼓励劝慰下，他做了“老婆官”，官拜边国重镇南柯郡太守。在那里，他戒酒律己，兴利除弊， “行乡约，制雅歌”，标风化，平税课，把南柯郡治理得“青山浓翠、绿水渊环。草树生辉，鸟兽肥润。但有人家所在，园地整洁，檐宇森齐”， “关津任过”、 “夜户不闭”，一派升平， “雨顺风调，民安国泰”，这使得淳生名播朝野，踌躇满志。
然而天有不测风云，正在淳生春风得意的时候，瑶台惊变及紧接着的壍江军败直接导致了淳生婚姻和事业的逆转。奉旨还朝途中，一向体弱多病的瑶芳公主客死于皇华公馆，淳生哀痛不已。情断之日，功败之始。归京之后，淳生“恶情”放纵： “满朝相造请，何日不曛曛”， “势要勋戚，都与交欢。其势如炎，其门如市”，尤其是与琼英郡主、灵芝夫人、上真仙姑的乱伦淫乐、风流迤逗，更闹得满城风雨，不可收拾， “乐以忘忧，夜而继日”，妄自尊大、失去理智，与“南柯太守”判若两人。加上右相段功心怀妒忌，竭尽诽谤，于是身败名裂，势如破竹。国王以“坏法多端”的名义遣还人世。人情险恶如此!淳生慨叹： “太行之路能摧车，若比君心是坦途。黄河之水能覆舟，若比君心是安流。……天呵!公主升天几日，俺淳于棼入地无门。”人欲是可以“矫情”的，淳生经不住险峻环境的挑战，终于成为“尤物”的俘虏。
残酷的现实令其冷静思考。酒醒出梦之后，淳生慑于炎凉世态，官场黑暗，不寒而粟于而尔虞我诈的官场倾轧，功名之心遂尽，然男女之情不绝， “思妻恋阙，能不依依”，终日惝愰，念念不忘金枝公主，若有所失，孤闷悠悠， “日夜情如醉，相思再不衰”。为了再见公主，并度其升天为仙，淳生不惜燃指为香， “斋了七七四十九日，拜了这七日七夜”。较之功名之心，淳生的爱情强烈得多，长久得多，道道地地是个“情之至”者。就这一点而言，淳于棼跟汤氏笔下的杜丽娘一样，都是为情可以生、可以死的人物。在见面时，淳生恁般情痴痴、意切切： “你去后我受多少折磨，你可不知”， “我常想你的恩情不尽，还要与你重做夫妻”，如诉如泣;分手时更加凄凄惨惨： “我入地里还寻觅，你升天肯放伊?我扯着你留仙裙带儿拖到里，少不得蚁上天时我则央及蚁。”“我定要跟你上天。”缠绵悱恻，难分难舍。 “转情”与“情尽”二出中的淳生是真切的、感人的，是他作为“情种”最生动的一页。
然而，佛理无情，玄契禅师斩断了他们绵绵不尽的情思。金枝升天去了，淳生也“死”了——“立地成佛”了。看起来，似乎是作家在宣扬“佛门救世”的思想，其实，除了批判佛性泯灭人性、以理杀情之外，也寄托了作家晚年结合自己的宦途春秋作人生思考之后的难言之隐。日本学者厨川白村说： “正如酩酊的时候一样，艺术家当创作之际，则表现着纯真，最不虚假的自我。”作家的一生是不幸的：科场历尽坎坷，仕途几经沉浮，理想破灭，落拓而归。淳生的一生也是悲剧：得意，失意，复得，复失。我们说淳于棼形象也暗含了作家的苦闷彷惶。他是一个多情公子，建功有方的洒脱才子，又是溺于功名，沾庸染俗的封建士子;失意后，赖酒销魂， “但学刘伶死便埋”，敢与沙三、溜二等浪荡游手为友，不图声名，自抛自弃，得意时，又忘乎所以，沉湎酒色，不能自拔;本也欲“立奇功俊名”，一失败则悲观消沉，灰心丧气;性本多情，风流倜傥，渴望自由、解放，一旦受挫则逃避现实，遁入空门，感叹人生如梦、万事皆空： “人间君臣眷属，蝼蚁何殊?一切苦乐兴衰，南柯无二”，即“南柯记题词”中所谓“梦了为觉，情了为佛”也。作家通过淳生从“痴情”到“绝情”的反复，控诉了封建社会扼杀人情的罪恶，虚托淳生一梦，实际上是抨击黑暗现实。而借溺情淳生劝世人绝欲出世则是作家的局限。
“南柯一梦”是一个美丽优雅的爱情之梦，更是一个冷峻丑恶的政治之梦。一面托梦言情，一面借情讽世。淳于芬形象是汤氏热情追求与冷静思考的艺术结晶，所以在这个人物的塑造过程中，作家一方面抹上了浓郁的浪漫主义色彩;一方面又衬之以鲜明的现实主义风骨。近入吴梅先生在《中国戏曲概论·论南柯记》中说： “临川有慨于不及情之人，而借至微至细之蚁，为一切有情之物说法。又有慨于溺情之人，而托喻乎沉醉落魄之淳于棼，以寄其感喟。淳于未醒，无情而之有情也;淳于既醒，有情而之无情也。此临川填词之旨也。”就是说，现实世界的残酷是无出其右的，有情的人会变成绝情的“活尸”，于是只好到梦中幻境去化作蚂蚁来寻求一点感情的寄托。淳生正是这样一个可怜的牺牲品。
总之，淳于棼是晚明失意知识分子的形象写照。他带有初步民主思想的闪光，又没有洗净封建士大夫的污浊。因而是那个时代的“多余人”，是作为民主启蒙祭礼式的悲剧性人物。