古代帝王死后，朝廷按照统治阶级的道德标准，根据他们的德行而给予的一种称号，叫谥号。帝王有了谥号等于在姓名之外又多了一个别名。帝王的谥号是固定的一些字，而且这些字被赋于特定的涵义，含褒义的如“文”、“景”、“武”、“惠”、“昭”、“宣”、“元”、“成”、“平”、“明”等，含贬义的如“灵”、“厉”、“炀”等，表同情的如“哀”、“怀”等。
古代的谥号大多是用一个字的，如周厉王、齐桓公、晋文公、汉文帝、魏武帝等。这“厉”、“桓”、“文”、“武”就是谥号。也有用两个字的，如周贞定王、楚考烈王、汉孝武帝等。还有用三个字的，如春秋时的卫武公叫睿(ruì)圣武公。
宋代以前的谥号有褒有贬，但宋代以后，便只褒不贬了。
封建皇帝在谥号之前还有庙号。庙号是他死后在祖庙立室供奉祭祀时特别起的名号，一般每个朝代第一个皇帝的庙号是什么“祖”，如太祖、高祖、世祖，以后的皇帝的庙号是什么“宗”，如太宗、玄宗、世宗等。汉代皇帝刘恒的全称是太宗孝文皇帝，其中“太宗”是庙号，“孝文”是谥号，简称汉文帝。唐代以前对死去的皇帝大多简称谥号，不称庙号。如汉宣帝、魏文帝、晋武帝、隋文帝，都只简称谥号。唐宋以后皇帝死后大多简称他的庙号。至于明、清的皇帝。习惯上不称他的庙号，而称他们的年号了，如不称明神宗而称万历皇帝，不称清世祖而称康熙皇帝。
谥号和庙号都是死后才有的名号，但后来的作者写到帝王生前的事迹时，往往用谥号庙号来称呼他们，这是我们阅读古文时必须注意到的。