马克思和恩格斯同德国社会民主党内机会主义思潮的一次有重大历史意义的斗争。欧根·杜林(1833－1921)，柏林大学私人讲师，小资产阶级思想家。早年曾投靠普鲁士政府，著文鼓吹劳资合作，攻击马克思主义，破坏工人运动。但因种种原因遭到冷遇。至19世纪70年代初，他突然大喊大叫地宣布改信社会主义，接连发表了《国民经济学和社会主义批判史》(1871年)、《国民经济学和社会主义经济学教程，兼论财政政策的基本问题》和《哲学教程——严格科学的世界观和人生观》等三部主要著作。在这些著作中，他以社会主义行家和改革家自居，在哲学、政治经济学和社会主义理论等各个方面直接同马克思主义相对抗。他狂妄地宣称发现了新的“社会主义体系”，公开宣布要对马克思主义进行全面“改革”。所以恩格斯说：“自然，他与他的前辈发生了冲突；首先，他将满腹怒气发泄在马克思身上。”(《马克思恩格斯选集》第3卷第379页)

当时，德国社会民主工党(又称爱森纳赫派)和全德工人联合会(又称拉萨尔派)刚刚合并为一个统一的政党。由于合并中，基本上属于马克思主义政治派别的爱森纳赫派拿原则做交易，对拉萨尔派的机会主义观点作了许多重大让步，因而大大降低了党的思想理论水平，党内的反马克思主义的思潮流行起来，甚至使许多从未明确采取过无产阶级立场的人也进入党内。因此，当着杜林的假社会主义学说袭来的时候，很快就在德国党内造成了相当大的影响，并形成了杜林主义的小宗派，甚至党的主要领导人也被迷惑。到了1875年初，杜林体系的传播已达到十分危险的程度，因此是否进行反对杜林主义的斗争，已成为德国党能否作为一个无产阶级政党存在的重大问题。

早在1868年，马克思和恩格斯就确定了对杜林理论的批判态度。经过他们的帮助，德国党的主要领导人之一李卜克内西也逐步认识到杜林在党内不断增长的影响所带来的危险性。从1875年2月起，他多次写信给恩格斯，建议“必须下决心收拾杜林”。1876年2月，恩格斯确认有必要公开反驳杜林；5月28日他在给马克思的信中确定了他的著作的总计划和性质。马克思完全同意恩格斯反击杜林的计划，并承担了第二编第十章的写作任务。此后，恩格斯毅然放下《自然辩证法》的写作，从1876年5月至1878年7月，用了两年时间，写出了不朽的著作《反杜林论》，全面展开了反击杜林体系的斗争。

《反杜林论》分为三编，先以论文形式发表。第一编《哲学》发表在1877年1至5月的党的机关报《前进报》上。在这一编中，恩格斯集中批判了杜林的唯心主义先验论和形而上学观点，驳斥了杜林在道德、法以及平等方面的唯心史观，全面阐述了马克思主义哲学的基本原理。此文发表以后引起了杜林分子的激烈反抗，但他们不敢同恩格斯进行公开辩论，便大嚷大叫地提出所谓“抗议”。1877年5月召开的党的代表大会，否定了杜林分子对恩格斯的指责，但却“以实践为借口”，决定不再就理论问题在报上辩论。此后，从1877年7月至1878年7月，第二编《政治经济学》、第三编《社会主义》的发表遇到一些阻力，有很大的间歇，而且不得不发表在《前进报》的学术附刊和附刊上。在后两编中，恩格斯批判了杜林的庸俗经济学和小资产阶级社会主义，深刻阐述了马克思主义政治经济学和科学社会主义的基本原理。1878年7月，《反杜林论》出版了第一个单行本。《反杜林论》的发表和传播，击溃了杜林及其小宗派的阴谋活动，标志着马克思、恩格斯反对杜林的斗争取得了基本胜利。不久，杜林及其理论体系便在工人运动中销声匿迹了。

马克思、恩格斯反对杜林的斗争，是马克思主义发展史上的重大事件。它不仅在当时为端正德国党的思想政治路线、捍卫马克思主义的纯洁性发挥了极为重要的作用，而且通过这场斗争，使恩格斯第一次有机会系统阐述马克思主义基本理论，撰写了《反杜林论》这样一部马克思主义的百科全书，为马克思主义科学体系的进一步完备和发展奠定了基础。