尼布甲尼撒二世(Nebuchadrezzar Ⅱ，或Nebuchadne-zzarⅡ，约公元前630—562)是古代西亚新巴比伦王国最著名的国王，他的声名同所谓的“巴比伦之囚”和“空中花园”联系在一起。《圣经·旧约全书》多处提到了他的事迹。要了解和认识这个历史人物，需要廓清宗教偏见和某些不可信的传说。
尼布甲尼撒是新巴比伦王国开国君主那波帕拉沙的长子、王位继承人。公元前七世纪后半期，奴隶制的亚述帝国由于内乱外患而迅速走向衰落。居住在巴比伦地区南部的迦勒底人在国王那波帕拉沙领导下，联合北方的米底人于612年攻陷亚述的京城尼尼微，灭亚述。这时候的埃及，在舍易斯王朝诸王治下有所振兴，急于抢夺亚述帝国的遗产，遏制新起的迦勒底人国家(史称“新巴比伦王国”，公元前626—539)。那波帕拉沙为王期间，新巴比伦王国并不稳固，亟需加强对征服地区的控制，对付埃及和埃及支持下的亚述残余力量。少年英俊的尼布甲尼撒在这一时期统帅军队，战功卓著。
公元前610年，迦勒底-米底联军攻占了两河流域西部的哈兰。埃及援助亚述人反攻，但被那波帕拉沙击败。新巴比伦军队并未平靖整个西部地区，埃及、亚述军队与之在幼发拉底河上游一时形成对峙局面。公元前608年，那波帕拉沙挥师北上，进攻底格里斯河上游、乌拉尔图边境地区的山地部落。在这次远征中，尼布甲尼撒初露头角。公元前607年春，那波帕拉沙因年老体弱，离开战地返回巴比伦;在此之前，尼布甲尼撒已经接任了军事指挥职务。年青的尼布甲尼撒被委以重任，他独自率军在山地作战4个月，攻城下寨，势如破竹。
公元前607—605年，那波帕拉沙与埃及人在幼发拉底河上游屡有交锋，新巴比伦军队放弃了一些重要据点。在这种形势下，尼布甲尼撒受命统帅全军与埃及军队决战。战斗发生在幼发拉底河西岸的卡尔赫米什。公元前605年，尼布甲尼撒率军在下游先行渡河，而后沿西岸向敌人发起进攻。这条进军路线省却了在敌人眼前架桥渡河，避免了中流受敌狙击的危险;而且，沿西岸向驻屯在卡尔赫米什的敌人推进，易于切断其南逃的退路。战斗进行得很激烈，“勇士与勇士彼此相碰，一齐跌倒”。埃及军队遭到了惨败，“好象圈里的肥牛犊，他们转身后退，一齐逃跑。”尼布甲尼撒穷追不舍，在哈马什全歼了这支埃及军队。卡尔赫米什之战显示了尼布甲尼撒的军事才能，提高了他的威望，对加强他在国内的地位很有影响。
公元前605年8月，那波帕拉沙死。这时，尼布甲尼撒正在叙利亚、巴勒斯坦一带作战，闻讯即将战俘和军队委以他人，自己带了卫队，轻骑倥偬，穿越沙漠，走近路直奔京城。在那波帕拉沙死后第23天，尼布甲尼撒回到了巴比伦，那里“国事皆由迦勒底人安排，而他们之中的显要人物正虚王位以待”。尼布甲尼撒当天就登上了王位，并立即得到了巴比伦地区各城市的承认。
埃及与新巴比伦的冲突有着经济方面的原因。卡尔赫米什之战结束了埃及在整个叙利亚、巴勒斯坦地区的统治，新巴比伦的势力开始扩展到这一地区，这就使得埃及难以利用腓尼基的港口通商。但埃及的实力并未一战而受到彻底摧毁，因而仍对这一地区抱有野心。新巴比伦的神庙经营着相当规模的商品生产，势力强大。由于米底的兴起，新巴比伦失去了对东部商路的控制，这就促使它极力向西扩张。所以，尼布甲尼撒与埃及在叙利亚、巴勒斯坦地区进行了激烈的争夺。
公元前604—602年，尼布甲尼撒对叙利亚、巴勒斯坦地区诸小国发动了一系列的征服战争。大马士革、西顿、推罗以及犹太的国王都被迫纳贡称臣。尼布甲尼撒毁灭了拼死抵抗的阿希肯伦城，掳走了该城的贵族和水手。
公元前601年，尼布甲尼撒再度与埃及交战。这一次双方的损失都很惨重。新巴比伦军队不得不退回巴比伦。三年来一直臣服于尼布甲尼撒的犹太国王约雅敬趁机脱离新巴比伦，转而投向埃及。
在给军队补充了战车和马匹之后，尼布甲尼撒于公元前598年年底进军犹太。他对耶路撒冷的围攻历时不到两个月。公元前597年3月，在犹太内部亲巴比伦派的推动下，犹太国王携其母后、妃子和大臣出城投降。尼布甲尼撒将国王约雅斤(约雅敬之子)及犹太王室携往巴比伦。他封约雅斤的叔叔玛探雅为犹太王，并为其改名西底家，令其宣誓效忠新巴比伦王国。耶路撒冷的神庙遭到了抢劫。《旧约·列王纪下》说，所有木匠、铁匠也都被掳往巴比伦。
为了长期控制犹太，尼布甲尼撒很早就注意在犹太国内扶植亲巴比伦势力。公元前605年卡尔赫米什之战后，他向犹太征收贡物，并索取人质。人质中包括犹太先知但以理等人。这些人都是犹太上层统治者和高级祭司的子弟。他们到巴比伦时，年纪都还很小。他们在宫中所受待遇优渥，侍从于尼布甲尼撒左右，后来还担任了高官。尼布甲尼撒对这些人的态度是有其深远政治意图的。事实上，犹太内部的亲巴比伦派力量颇为强大。
公元前588年，埃及国王哈佛拉即位，他发动了对巴勒斯坦地区的进攻。犹太国王西底家和这一地区其他臣服于新巴比伦的小国早有反叛之意，这时纷纷起来响应埃及人。以先知耶利米为首的犹太亲巴比伦派不赞同西底家的政策，要求向尼布甲尼撒投降。早在公元前597年被掳往巴比伦的先知以西结也派人向西底家提出警告，劝他不要反对尼布甲尼撒。但是，这一次犹太反对巴比伦的力量显然占了上风。
新巴比伦军队对耶路撒冷的第二次围攻历时18个月。由于饥荒和内部分裂，耶路撒冷终于在公元前586年陷落。尼布甲尼撒“在西底家眼前杀死了他的众子，并且剜了西底家的眼，用铜链锁着他带到巴比伦去”。耶路撒冷全城被洗劫一空。尼布甲尼撒下令拆毁城墙，放火焚烧神庙、王宫和许多民宅。全城剩下的居民几乎全被掳至巴比伦地区。这就是历史上有名的“巴比伦之囚”。
在外交上，尼布甲尼撒也表现了高超的才干。在公元前590—585年的米底-吕底亚战争中，他曾派遣使臣调解和事。在提防米底这个强邻的同时，他一直避免与之发生冲突。
第一次攻破耶路撒冷时，尼布甲尼撒特意掳走了大批木匠和铁匠。这并不是偶然的。新巴比伦王国时期，奴隶数量比以前有所增加，但奴隶中有手艺的人很少，这甚至影响了修建神庙、宫殿的工程。掠夺劳动力是一条出路。但是，尼布甲尼撒并未把掳至巴比伦的大批犹太人都直接变为奴隶。《旧约·耶利米书》上说，这些犹太人自造房屋，耕种田地，娶妻生子。犹太人在巴比伦聚族而居，保存了自己的宗教和语言。他们要为新巴比伦的统治者服役，并交纳捐税。对其他外族战俘，尼布甲尼撒也采取了类似的办法。有一些犹太人经营商业和银钱业，但在巴比伦的犹太人大部从事农业。当时在新巴比伦王国，奴隶制有了进一步的发展，多令奴隶独自经营个体经济，而奴隶主从中收贡取利;战俘奴隶也不象亚述帝国那样盛行。
尼布甲尼撒的征服战争不仅仅是为了满足军事贵族掠夺财富的贪欲，也反映了神庙的商人祭司奴隶主对外扩张的要求。他曾坚持不懈地攻打重要的海港和商业中心、腓尼基城市推罗达13年之久，以致军队士兵“头部光秃，肩都磨破”，最后迫使推罗不得不投降。
新巴比伦王国取代了亚述帝国，但仍处于奴隶社会，所发生的仅仅是“这一过程在较高阶段上的重复”①。新巴比伦王国在尼布甲尼撒统治时期，政治相对稳定，经济生活繁荣。这突出地表现在尼布甲尼撒重修巴比伦城这一宏大工程上。
尼布甲尼撒和巴比伦的神庙祭司集团关系密切，他新建、修复了许多宗教建筑。其中最引人注目的是巴比伦马都克神庙的塔寺。塔寺共有7层，顶层上是一座小神庙。据德国考古学家柯德威的估计，塔寺全高约50米。修复塔寺的工作在那波帕拉沙时就已开始，尼布甲尼撒更是全力以赴：“我为加高塔寺，使之与天比肩而劳作。”该塔寺在古代远近闻名。尼布甲尼撒还重修了通往马都克神庙的大街。他夸耀自己比以前诸王都要尽心地服侍马都克神，用金子装饰了神庙：“爱库阿，众神之主马都克的庙堂，我使之辉煌如太阳。”
兴建华美壮观的宗教建筑有其特定的社会背景和政治内容。巴比伦神庙祭司集团是一股不可低估的社会势力，尼布甲尼撒需要他们的支持。神庙在经济上与王室也有联系。尼布甲尼撒及其后继者曾将大量战利品和奴隶奉献给神庙;另一方面，国家也可征用神庙的奴隶，分享神庙的收入。神庙同王室的矛盾在尼布甲尼撒统治时期尚未激化。尼布甲尼撒对神庙的态度十分谦恭，在这点上他是与亚述的国王以及自己的继承人有所不同的。尼布甲尼撒对马都克神的一篇祈祷文这样写道：
歧途迷津全靠您指引，
我所做的全在听从;
您赐我权力为人之主，
我之存在全赖您的神功。
您的恩惠浩荡如海洋，
无所不能兼备爱人之衷，
我为人子只有诚心一片，
主啊，但愿不负您的恩宠。
与巴比伦的神庙祭司集团维持良好的关系，也是那波帕拉沙的传统政策，尼布甲尼撒年少时就曾参加了神庙的修建。
尼布甲尼撒重视加强巴比伦的城防。他建造了巴比伦城的外城墙，“……我所作的为前王所未作;我在巴比伦东边筑起一堵高大的城墙，以便为攻击无法靠近。”著名的伊丝塔尔门在尼布甲尼撒时进行了改建，墙面饰以光彩夺目的琉璃砖拼出的龙和公牛，阳光之下，满壁生辉。伊丝塔尔门的构造清楚地表明了它的防卫性质：与城门相连的城墙是双层的，故有两个门楼，前后四道门;城墙很厚，这就是说筑于其上的城楼可能很高，墙上有战垛、觇孔。尼布甲尼撒修建巴比伦的防御工事有其战略价值。在他在位第九年，曾有外敌沿底格里斯河入侵。
传说尼布甲尼撒曾娶一米底公主。为安慰她思念山乡之心，他曾下令以人工堆起山丘，于其上遍植奇花异木。这就是著名的“空中花园”，古代世界七大奇迹之一。但古代作家有关“空中花园”的记载并不曾为考古发现所确证。不过，尼布甲尼撒的确修缮、扩大了巴比伦的王宫。王宫布局复杂，曲径通幽，有许多房间可供使用。巴比伦气候炎热，但王宫里却是绿树掩映，凉爽宜人，还有用于露天活动的宽敞庭院。
《旧约·但以理书》记载说，尼布甲尼撒曾登临巴比伦高处，鸟瞰全城：“这大巴比伦不是我用大能大力建为京都，要显我威严的荣耀么?”踌躇之志，溢于言表。不论是气魄宏伟的巴比伦城，还是尼布甲尼撒的赫赫武功，都建筑在奴役广大劳动人民的基础上。通过对外征服战争，尼布甲尼撒不仅掳掠战俘充做修建巴比伦城的劳力，而且得到了大量的建筑材料。为了从黎巴嫩运来杉木，他特意下令开山辟路。几十年中，军事行动一直没有停止过。这无疑激化了国内的社会矛盾。公元前595-594年发生了一场有新巴比伦军队和上层分子参加的叛乱，它遭到了尼布甲尼撒的血腥镇压。叛乱并不曾动摇尼布甲尼撒的地位，不久他又得以出征叙利亚。
尼布甲尼撒统治的相对稳固，是和他注意扩大其统治的社会基础分不开的。除了争取神庙祭司奴隶主集团的支持，他还依靠军事贵族奴隶主集团进行统治。尼布甲尼撒把自己的女儿嫁给了尼利格利撒尔，此人出身平民，是新巴比伦军队第二次围攻耶路撒冷时的主将。新巴比伦的军事贵族常常从国王那里得到土地，尼利格利撒尔就是富有的大土地所有者。尼布甲尼撒还曾让他管理过西帕尔神庙的商业事务。后来尼布甲尼撒的儿子死后，尼利格利撒尔继其位成为新巴比伦国王(公元前559-556在位)。
新巴比伦的社会经济在尼布甲尼撒统治时期得到了发展。尼布甲尼撒疏通了原有的灌溉系统，开挖了许多支渠。他还命令战俘开垦荒地。新巴比伦的商业政策比较自由，对价格和土地买卖限制不多，商业十分活跃。另一方面，长期的对外战争和大规模的建筑工程给经济生活带来了极大的压力。对叙利亚、巴勒斯坦地区的征服并不稳固，人民却不得不负担沉重的军役。官吏和王公贵族利用特权地位压榨、盘剥人民，更使人民日益贫困。尼布甲尼撒死后，新巴比伦王国很快就衰微了。
最后需要说明一个问题。在犹太人的历史上，沦为“巴比伦之囚”是一次惨痛的经历。犹太的先知文学对尼布甲尼撒的记述保存在《圣经·旧约全书》中，其中有一些属于荒诞不经之谈。尼布甲尼撒在那里被说成是上帝惩罚犹太人罪恶的工具。在欧美由于受到《旧约全书》的影响，一些人认为尼布甲尼撒是一个不信神的征服者。其实，历史上的尼布甲尼撒是古代奴隶主阶级有才干的军事家、政治家和公共工程组织者。他巩固了新巴比伦王国的统一局面，为这一地区社会经济的发展创造了有利条件，在古代史上是一个有名的国王。