歌剧最早在1730年代，通过意大利歌剧巡回演出的团队传入俄国，很快成为了俄国宫廷和贵族的重要娱乐。不少外国作曲家，如巴达萨尔·加路皮（Baldassare Galuppi）、乔望尼·派斯艾罗（Giovanni Paisiello）、朱塞佩·萨提（Giuseppe Sarti）和多莫尼科·奇马洛萨（Domenico Cimarosa）等等，等曾获邀到俄国创作意大利歌剧。与此同时，俄国贵族们把一些本土作曲家送到外国，学习创作歌剧，如马克西姆·别列佐夫斯基（Максим Созонтович Березовський）和蒂米特里·波特年斯基（Дмитрий Степанович Бортнянский）等人。第一套俄语歌剧出现在1755年，由意大利作曲家范切斯科·阿雅以亚（Francesco Araja）所作的《刻法罗斯和普罗克里丝（Цефал и Прокрис）》。俄语歌剧随即获得不少俄国作曲家，如瓦西里·帕什科维奇（Василий Алексеевич Пашкевич）、叶甫奇盖尼·弗明（Евстигней Ипатьевич Фомин）和亚力克斯·魏司托夫斯基（Алексéй Николáевич Верстóвский）等人的支持。

不过，米哈依尔·格林卡的两套歌剧：1836年的《为沙皇献身（Жизнь за царя）》和1842年的《鲁斯兰和柳得米拉（Руслан и Людмила）》的推出才被誉为俄国民族歌剧的正式诞生。格林卡以后的19世纪，俄语歌剧名作辈出，如亚历山大·达尔戈梅日斯基（Александр Сергеевич Даргомыжский）的《露莎卡（Русалка）》和《石像赴宴（Каменный гость）》、莫杰斯特·穆索尔斯基的《鲍里斯·戈东诺夫（Борис Годунов）》和《霍宛斯基党人之乱（Хованщина）》、亚历山大·鲍罗丁的《伊戈尔王（Князь Игорь）》、柴可夫斯基的《叶甫盖尼·奥涅金》和《黑桃皇后》，以及尼古拉·里姆斯基-科萨科夫的《雪女郎（Снегурочка–Весенняя сказка）》和《萨特阔（Садко）》。这些作品反映了俄国国民乐派音乐的发展，也被视为泛斯拉夫主义思潮的象征之一。

在20世纪，俄语歌剧继续获得发展，如拉赫曼尼诺夫的《吝啬的骑士（Скупой рыцарь）》和《雷米尼的法兰西斯卡（Франческа да Римини）》，斯特拉文斯基的《夜莺（Соловей）》、《玛伏拉（Мавра）》、《俄狄浦斯王（Oedipus rex）》及《游子历程（The Rake's Progress）》，普罗科菲耶夫的《赌徒（Игрок）》、《三橙之恋（Любовь к трём апельсинам）》、《火天使（Огненный ангел）》、《情定修道院（Обручение в монастыре）》及《战争与和平（Война и мир）》，肖斯塔科维奇的《鼻子（Нос）》和《姆青斯科县的麦克白夫人（Леди Макбет Мценского уезда）》，艾迪逊·丹尼索夫（Эдисон Васильевич Денисов）的《岁月的泡沫（L'écume des jours）》还有阿尔弗雷德·舒尼克（Альфред Гарриевич Шнитке）的《与一傻瓜为伍的生涯（Жизнь с идиотом）》和《约翰·浮士德先生的故事（Historia von D. Johann Fausten）》。