中国古代斗鸡的历史源远流长，斗鸡的伎俩也丰富多样。关于斗鸡的记载，最早应该是出现在《左传》中。《左传·昭公二十五年》记载了春秋末期鲁国大夫季平子和郈昭伯之间的一场斗鸡游戏：
季、郈之鸡斗，季氏介其鸡，郈氏为之金距。平子怒，益宫于郈氏，且让之。故郈昭伯亦怨平子。
为了能够取胜，季氏和郈氏在斗鸡过程中都各自使用了不同的伎俩。季氏“介其鸡”。何为“介其鸡”？唐代杜预注曰：“捣芥子播其羽也。”即在鸡的羽翅间撒芥末；而郈氏则“为之金距”。何为“为之金距”？东汉高诱注曰：“金距，施金芒于距也。”即为雄鸡安上锋利的金爪。双方互不相让。
斗鸡是古代王公贵族间经常玩的一种消遣娱乐游戏，有时甚至带有赌博盈利的性质。自从人们学会了饲养家禽，就发现了雄鸡好斗的天性，天长日久，便有意挑选并培育健壮善斗的雄鸡，使之相互搏击，以此陶冶情趣。在《左传·昭公二十五年》记载的这场有名的斗鸡游戏中，季平子在雄鸡的羽翅间撒上芥末，在搏斗过程中飞扬的芥末粉落入对方雄鸡的眼睛，芥末强烈的刺激性会使对方的眼睛受到损害，视线迷离模糊，不能继续战斗，从而取胜；而郈昭伯也为雄鸡安上金爪，不仅能够保护鸡脚，同时也增加了其搏斗时的杀伤力，可谓更胜一筹。最终的结局是，季平子战败，恼羞成怒，侵占了郈昭伯在鲁都曲阜的宫室并且对其进行责骂。这场斗鸡游戏并没有起到娱乐的目的，反而使得双方积怨越来越深，最终引起更大范围的宫廷恶斗。芥羽和金距是古代斗鸡场上常用的伎俩，汉魏六朝乃至明清一直相袭沿用。魏人应玚的《斗鸡诗》“芥羽张金距，连战何缤纷。从朝至日夕，胜负尚未分”，以及北齐杨楞伽《邺都故事》所云“魏明帝大和中，筑斗鸡台。赵王石虎亦以芥羽漆砂，斗鸡于此”等等，正是说明这种搏斗法的广泛应用。
至战国秦汉，斗鸡之戏愈演愈烈，斗鸡之法也有了新花样，即以“狸膏”涂头。《艺文类聚》卷九一《鸟部中》引《庄子·逸篇》云：“羊沟之鸡，三岁为株，相者视之，则非良鸡也，然而数以胜人者，以狸膏涂其头。”司马彪注曰：“羊沟，斗鸡处。株，魁师也。鸡畏狸也。”《尔雅》释“”：“鸡三尺为。”西晋郭璞注曰：“阳沟巨，古之名鸡。”阳沟亦作羊沟，是战国时期有名的斗鸡集中地，其地出产的鸡不仅体形硕大，且以善斗而闻名；然而，从相鸡者的眼光看，阳沟之鸡却非天然的良鸡，它们之所能能够屡战屡胜，是因为主人在其头部涂抹了一种独特的物质，即狸膏。在汉魏六朝诸多文人诗中，“狸膏”一词频频出现。如魏陈思王曹植的《斗鸡诗》：“游目极妙伎，清听厌宫商。主人寂无为，众宾进乐方。长筵坐戏客，斗鸡闲观房。群雄正翕赫，双翘自飞扬。挥羽邀清风，悍目发朱光。嘴落轻毛散，严距往往伤。长鸣入青云，扇翼独翱翔。愿蒙狸膏助，常得擅此场。”这首诗不仅描绘了斗鸡过程中激烈的鏖战情景，也指出“狸膏”对于斗鸡取胜所发挥的重要作用。南朝梁简文帝萧纲的《鸡鸣篇》亦云：“陈思助斗协狸膏，郈昭妒敌安金距。”也说“狸膏”可以帮助斗鸡发挥威力。汉代的画像石、画像砖和石阙上刻绘了大量的斗鸡场景。
“狸膏”，即狸的脂膏。它何以能在斗鸡场上威力无限，保证涂抹上它的雄鸡们屡战屡胜呢？这还要从“狸”这种动物的特性说起。
狸是一种怎样的动物呢？东汉许慎《说文解字·豸部》释“狸”曰：“狸，伏兽，似。”段玉裁注曰：“谓善伏之兽，即俗所谓野猫。”明代王圻、王思义父子所撰《三才图会》云：“狸者，狐之类。口方，身文黄黑，彬彬善搏。为小步，以拟度其发必获，谓之狸步。量侯道法之好伏，故又称伏兽。”也就是说，狸是一种善于伏击的野兽，即民间常说的野猫。明代李时珍在《本草纲目·兽部·狸》中对“狸”的种类及习性进行了详细的分类说明，并首次明确提到了“狸膏”的医药价值：
狸有数种，毛杂黄芪黑有斑，如猫而圆头大尾者为猫狸，善窃鸡鸭，其气臭，肉不可食。有斑如虎，而尖头方口者为虎狸，善食虫鼠果实，其肉不臭，可食；似虎狸而尾有黑白钱文相间者，为九节狸，皮可供裘领，《宋史》安陆州贡野猫、花猫，即此二种也。有纹如豹，而作气者为香狸，即灵猫也。南方有白面而尾似牛者，为牛尾狸，亦曰玉面狸，专上树木食百果，冬月极肥，人多糟为珍品，大能醒酒。
膏【主治】鼷鼠咬人成疮，用此摩之，并食狸肉（时珍）。
狸的品类很多，有猫狸、虎狸、九节狸、香狸、牛尾狸等数种，而能够提取“狸膏”、用来斗鸡的当是“善窃鸡鸭”且“气臭”的“猫狸”。狸的膏脂还可以治疗鼷鼠的咬伤，将其涂抹于伤口上，配合着狸肉同食，效果更佳。狸膏的这一药用价值，在李时珍《本草纲目》之前并不曾被提及，它应该不是用来治疗雄鸡争斗之后的创伤。狸膏之所以用于斗鸡游戏，看重的是它的另一特性。
“猫狸”又称“豹猫”。《辞海》结合现代動物科学知识对“豹猫”的形态、特性、分布状况作出了周密的阐释：
亦称“钱猫”“山猫”“狸子”“狸猫”。哺乳纲，猫科，体大如猫。全身浅棕色，有许多褐色斑点，从头顶到肩部有四条棕褐色纵纹，两眼内缘向上各有一白纹，栖息森林、草丛间，常出没于城市近郊，以鸟类为食，常盗食家禽，也吃鼠、蛙、蛇、昆虫、果实等。广布于我国南北各地，以及越南、印度等。毛皮可制裘。
狸猫常盗食家禽，是鸡鸭的天敌。狸猫偷食家禽，这在现实生活中时有发生，而且经常出现在森林、荒野与居民区的交界处。古代的戏文小说对此也屡有记述。明代刘基《郁离子·山居夜狸》记载了狸猫偷鸡之事：“郁离子居山，夜有狸取其鸡，追之弗及。明日从者擭其入之所以鸡，狸来而絷焉。”狸猫不仅喜偷食家禽，而且好斗成性。东汉郑玄注《周礼·夏官·射人》“若王大射，则以狸步张三侯”之“狸”字曰：“狸，善搏者也，行则止而拟度焉，其发必获。”狸猫善于搏击，可以想见它们在偷食家禽时是相当凶残刚猛的。狸不仅是一种善于搏斗的动物，而且脾性刚烈。《全唐文》第八部第七百六十七卷载唐代陈黯《本猫说》一文云：“苍莽之野有兽，其名曰狸。有爪牙之用，食生物，善作怒。”狸的这些天性，使得鸡鸭等家禽对其闻风丧胆，望而生畏。人们也常用“弱鸡斗狸”一词来形容自不量力。《淮南子·说林训》云：“乳狗之噬虎也，伏鸡之搏狸也，恩之所加，不量其力。”刚产子的母狗为了保护幼仔与虎相斗，正在孵化孕育的母鸡为了保护幼仔不惜与狸猫搏斗，这是母子亲情使然，但毕竟是自不量力的。
据《本草纲目》载，狸“气臭”以至“肉不可食”，那么，其膏脂的气味也应是臭不可闻，大概与狐臭相类似。因为鸡、鸭等家禽常被狸伏击，所以它们对狸的独特体味非常敏感。古人很明确这一点，所以就提取狸的膏脂，于斗鸡开始前涂在己方雄鸡的头上。由于是提前涂抹，所以己方的雄鸡已经适应了这种气味，上场时不会恐慌。而当斗鸡开始时，己方雄鸡一上场，就会将这种独特而猛烈的气味带给猝不及防的对方，对方雄鸡闻到这股气味，误以为天敌狸猫来临，故而乱了阵脚，涣散了斗志，仓皇逃窜。南北朝时期，庾信作《斗鸡诗》云：“狸膏熏斗敌，芥粉盖春场。”前半句正是指此。到了唐代，斗鸡游戏风靡于社会各阶层，上至君王卿相，下至黎民百姓，都以斗鸡为乐。诗仙李白不仅热衷于斗鸡，而且还有多首与斗鸡有关的诗篇，其《答王十二寒夜独酌有怀》云：“君不能狸膏金距学斗鸡，坐令鼻息吹虹霓。”清代王琦注此句时，引宋代罗愿《尔雅翼》云：“斗鸡，私取狸膏涂其头，辄斗无敌。此非有厌胜，特是狸能捕鸡，异鸡闻狸之气，则畏而走。”狸猫由于体味浓烈，所以干脆又被称为“熏狸”。中唐刘禹锡《蛮子歌》：“蛮语钩辀音，蛮衣斑斓布。熏狸掘沙鼠，时节祠盘瓠。忽逢乘马客，恍若惊麏顾。腰斧上高山，意行无旧路。”诗中“熏狸”即指狸猫。
狸膏用于斗鸡，可以说从战国一直延续到明清。这种方法在斗鸡过程中不仅操作简易，造价低廉，且比芥羽、金距更加隐晦，“舞弊”也显得没有那么明目张胆，所以颇得文人儒士青睐。清初朱昆田（朱彝尊之子）在其《笛渔小稿》中收录了他的一首九言贺寿诗——《九言戏为鸥塘寿》，诗云：“今秋作客燕市最无赖，逢君初度酌酒开心颜。节移重九二八月既望，年过四十一双鬓未斑。有时狸膏斗鸡棋底去，不尔猎骑射虎山中还。”狸膏的出现，不仅热闹了宫闱与市井，也使得文人在诗酒人生之外，偶尔也有那么一抹儒雅娴静之外的紧张与激烈。当然，这种紧张与激烈是欢乐的，也是宣泄的。
（作者单位：北京语言大学人文学院）