汉口与武昌、汉阳鼎足而三，号称武汉三镇，后来逐渐合一而称武汉。
武汉是 “九省通衢”，水陆交通都极为方便，云、贵、川、湘、桂、秦、豫、赣等省的货物“皆于此焉转输”。早在明末清初，就已是个十分繁荣的城市了，“商贾之牙侩，丝帛之廛肆，鱼米之市魁，肥其妻子，雄视里闬，下至百家技艺，土木食工……又未尝不距相错、踵相接也”。
汉口是淮盐的集散地。当时汉口有“醝商” 数十处。典当业也很发达，乾、嘉时期有70余户典商。
汉口也是粮食的聚散地。它把两湖及四川之米汇集到汉口，然后再供应“江浙商贩之需”，其它如桐油、铁炭等行业也很发达，早在乾隆初，汉口 “盐、当、米、木、花布、药材”等六大行业就已形成，各省商人皆在武汉设有会馆。因商业的发展，作为中间经纪人的牙行，在乾隆初年就不下数百户。
汉口的仁义、礼智二道，“为通省极繁剧之地。商贾云集，五方杂处”。武昌 “舟车辐辏，百货所聚，商贾云屯……南北两京而外，无过于此”。
乾隆初年，汉口已有 “户口二十余万”。每天消费米谷，不下数千石。乾隆末年，有一次失火，烧掉运粮船100余只，商客船三四千只，大火两日不息。嘉庆十五年 (1810年) 四月，又一次大火，烧了三天三夜，烧毁“商民店户八万余家”。由此可见汉口在当时发展繁荣的状况。