杭州是吴越古都、南宋京城。自宋元以来，成为我国三大丝织业中心之一。因杭、嘉、湖三府土地肥沃，盛产蚕丝，从而为杭州丝织业发展提供了良好条件，因而杭州 “杼轴之利甲于九州。操是业者，较他郡尤夥”。
杭州东城是丝织业集中之所，“数万千家之男女，俱需此为衣食之谋”。乾嘉时期“机坊、机匠，未有若此之盛者”。官营的丝织业，都以宦官来领导。民间机户所织绸匹，多运往国外，“以番舶日充贸易者，且遍于远洋绝岛，获利不赀”。因此，在东城“机杼之声，比户相闻” “朝夕不辍”。
杭州的锡箔业驰名全国。康熙年间，孩儿巷、贡院后、万安桥西一带，制锡箔的 “不下万家。三鼓则万手雷动”。锡箔在当时都是用于迷信活动，“远自京师，抵列郡取给”。
乾隆年间，杭州的机匠、染匠、锡箔匠以及桥埠脚夫等大多来自外地。这些人受剥削压迫严重，时常起来反抗。
杭州的其它工商业也十分发达，如茶叶、藕粉、纺绸、纺扇、剪刀等。还有其它地方运来的商品，如湖州的毛笔、绉纱，嘉兴的铜炉，金华的火腿，台州的金橘、鲞鱼等。因为地理位置有利，闽、粤商人大批来到杭州收买丝斤、绸缎及其它货物。“风帆浪泊，出入于江涛浩渺、烟云杳霭之间”，一直运往国外。
康熙年间，杭州城已经是 “广袤四十里”、10万户人家、50万人口的东南重镇了。雍正、乾隆时期发展更快，“城廊宽广，居民稠密”，自北关至江头，南北长30余里。