曹雪芹 (1716—1763年) 名霑，字梦阮，号雪芹。其先人为汉族，但很早就入了满洲正白旗内务府籍。祖上几代都世袭江宁织造，是一个受到康熙皇帝特别赏识的贵族世家。曹雪芹少年时代曾在金陵过了一段富贵豪华的生活。后来，家被抄没，移居北京的西郊，穷困潦倒。这种盛衰剧变的家世，为曹雪芹创作《红楼梦》 准备了条件。《红楼梦》 全书一百二十回，曹雪芹只写了前八十回，后四十回为高鹗所续。
《红楼梦》 初名《石头记》。当时，我国封建社会日趋没落，农民反封建斗争日益激烈，资本主义生产关系已经萌芽; 反映这一时代进步要求的初期民主主义思想，成为作者进行创作的思想武器，使他不为 “乾隆盛世” 的表面现象所迷惑。
《红楼梦》 具体解剖了贾、史、王、薛四大封建家族由盛而衰的历史过程及原因，揭露了封建社会后期的种种黑暗和不可克服的内在矛盾，向人们揭示了封建社会必然灭亡的历史规律。通过对封建家族内部尔虞我诈、勾心斗角及其骄奢淫逸的无耻生活的描述，无情地批判了封建伦理道德和礼制法规的虚伪和反动。对残酷的阶级压迫和剥削，也揭露得十分深刻。四大家族不仅过着骄奢淫逸的生活，而且横行霸道，先后害死了几十条人命。
《红楼梦》 把理想寄托在贾宝玉、林黛玉、尤三姐、晴雯、司棋等人物身上。通过贾宝玉反映自己的政治思想，骂科举制八股文是文人“饵名钓禄为阶”，把谈论仕途经济骂为 “混账话”，贾宝玉还被赋予大胆的批判精神，反对道学，轻视儒家经典，轻视封建伦常关系，这些都通过宝黛的爱情悲剧反映出来。《红楼梦》 的艺术成就达到了我国古典小说的最高峰。
