《色·戒》的蓝本
——郑苹如刺杀丁默邨
她的真实经历比小说和电影更传奇。她是民国时代上海滩的一位名门闺秀，秀外慧中，美艳动人。她以花样年华投身革命，舍身暗杀汪伪特务丁默邨，最后事败被杀。她就是郑苹如，是张爱玲的小说《色·戒》中女主人公王佳芝的原型。
画报封面女郎
1937年7月，抗日战争全面爆发时，郑苹如成为上海《良友》画报第130期的封面女郎。这一年，她十九岁。画报封面上的郑苹如面如银盘，笑靥如花，让人一看就怦然心动。她喜欢游泳，喜欢演话剧，还会弹钢琴。1930年代一期《图画时报》还曾刊登过一幅她的剧照。那时，她是上海大同附中话剧团的一员，是公认的“校花”。
这样一位既美丽又才华横溢的女孩出身名门。她的父亲郑钺留学日本时，追随孙中山先生参加革命，加入中国同盟会，结交了于右任等国民党的元老级人物。她的母亲是日本名门闺秀木村花子。木村花子曾积极支持孙中山和黄兴领导的中国革命运动，自愿为革命党人传递信息和文件。她与郑钺交往日久，暗生情愫。他们在日本结婚后，木村花子改名为郑华君，并为郑家生下了二子三女。郑苹如是家中的第二个女儿。中日混血的血缘，并没有影响郑家的爱国行动。
郑苹如从小聪明过人，善解人意，还跟着母亲学了一口极为流利的日语。她的母亲虽然是日本人，却极其反对日本侵略中国，并对日军在华的野蛮行径十分不满。郑苹如从小耳濡目染，对革命怀有极大的热情。1932年“一·二八”事变后，年仅14岁的郑苹如就跟着姐姐去浦东乡间宣传抗日救国的道理，这为她后来投身抗日活动打下了良好的基础。
19岁时，郑苹如加入了中统组织，参加抗日救亡运动。上海沦陷后，她凭借自己良好的社会关系和流利的日语口语，混入日军报道部新闻检阅室任职，并在军部电台担任播音员。后来，她凭借母亲的关系，又成功混入了日本驻上海的特务机关，套取日本高级军事机密，成为她这一时期的主要任务。也许，这位乱世中的美女，注定要担当大任。仅仅在特务机关当一名间谍，似乎不足以体现她自身的价值。
化身美女杀手
机会很快就来了。郑苹如在上流社会活动时，日本首相的儿子近卫文隆对她一见钟情，难以自拔。郑苹如便想通过绑架近卫文隆，迫使日本首相做出停战的决定。这个想法看起来有点幼稚，却反映出她当时希望为国效力的迫切心情。最终，近卫文隆被父亲召回国，郑苹如的上级也及时阻止了她的行动。
也许从这件事中，她的上级发现了她有做刺客的潜力和勇气，于是派她接近一位名叫丁默邨的男子，并伺机除掉他。
丁默邨是湖南常德人，曾加入中国共青团，后来叛离共产党转而加入国民党，从事特务活动。抗战前，他一直在蒋介石手下任职，戴笠出于嫉妒控告他贪污，使他受到追查，官场失意而又不甘寂寞的丁默邨便投靠了日本人，成为汉奸。
1939年，丁默邨与李士群组建伪特工总部，总部设立在上海极司菲尔路76号（今万航渡路435号）。它的大门是牌楼式的建筑，两侧的墙上开了两个洞，用来安装机关枪。大门东侧有二十多间平房，用作警卫总队的办公室和审讯室。大门西侧是看守所，看守所旁边有一栋洋房，供日本宪兵占用，作为现场指导和监视使用。日本的上海特务总部“梅机关”部分人员进驻在这里。从76号的布局不难看出，这里就是日本机关大肆捕杀共产党人和抗日志士的魔窟。丁默邨本人被称为“丁屠夫”，有日本记者评价他为“婴儿见之都不敢出声的恐怖主义者”。
丁默邨还与国民政府的情报系统相对抗。他曾在中统、军统供职，对这两家特务机关的活动规律一清二楚，所以中统和军统常常遭受到致命打击。这两家机构的秘密通信地点都被丁默邨记了下来，很多特务被抓，国民党损失很大。于是，国民党当局命令自己的特务机关不惜一切代价剪除丁默邨。这个艰巨的任务，便落在了从未有过刺杀经验的郑苹如身上。
两次刺杀未遂
凭借自己的智慧和美貌，郑苹如成功进入了“76号”，并结识了好色的丁默邨。丁默邨沉醉在郑苹如的闭月羞花之容中，却并没想到，这位美女暗藏杀机。
中统见时机成熟，便开始策划暗杀行动。1939年12月10日晚，丁默邨的轿车来到郑家门口，暗中埋伏的刺杀队员正要按计划行事。丁默邨却没下车，调转车头而去，不知是他出于警觉，还是确实有急事，总之这次暗杀没有成功。所幸郑苹如并未受到怀疑，并很快策划了第二次暗杀。
这一次，丁默邨依然没有死，郑苹如却把自己赔了进去。
1939年12月21日，上海戈登路（今江宁路）西伯利亚皮货店外，突然响起了枪声。一辆黑色轿车冲破子弹的包围，疾驰而去。轿车里坐着的正是丁默邨，他又逃脱了一次暗杀。
这天下午六点多钟，丁默邨和郑苹如从朋友家出来，乘车返回。走到西伯利亚皮货店时，郑苹如撒娇，说要一件皮大衣作为圣诞礼物。丁默邨欣然同意，并下车陪她挑选。
挑选过程中，丁默邨突然发现橱窗外有两个形迹可疑的人，正打量着他。他是个老特务，觉得事情不对，便掏出一沓钞票扔在柜台上，说：“你自己挑吧，我先走了。”没等郑苹如反应过来，他已经夺路而逃。司机见他狂奔出来，急忙发动引擎，打开车门。丁默邨钻进车中，轿车绝尘而去。暗杀队员连忙开枪，正好打在汽车门上，幸亏有钢板护身，丁默邨才逃得一命。
张爱玲在小说《色·戒》中，将这一段故事写成王佳芝舍不得让易先生被杀，暗示他逃命，在关键时刻白白放走了自己的暗杀目标。张爱玲这样处理，便将刺客王佳芝还原成了普通女人，在那一瞬间爱上了给自己买钻戒的大汉奸，一念之差，就前功尽弃。
暗香永难找寻
小说毕竟是小说，王佳芝的故事并没有发生在郑苹如身上。这次暗杀未遂后，她已经受到了丁默邨的怀疑，处于危险之中。但她没有退缩，还试图继续接近丁默邨，寻找下一次动手的机会。为了试探丁默邨是否已对她产生怀疑，她先给丁默邨打了一个电话，装作胆小而又歉疚地说：“你那天受惊了吧？我吓坏了，真后悔不该让你陪我去买大衣。万一出点差错，我怎么对得起你？你会怪我吗？”丁默邨明明已经怀疑她，却不动声色，故意安慰她说：“我怎么会怪你？我让你担惊受怕了，非常不安呢。”郑苹如不敢轻易相信，再试探道：“你现在千万别出来，我也不让你出来。但是我的钱用完了，怎么办呢？”丁默邨故作爽快地答应道：“我虽然不能来看你，但我会叫人送钱来，你放心好了。”为了稳住郑苹如，丁默邨果真派人送了一部分钱给她。郑苹如误以为丁默邨没有怀疑自己，放心了。在斗智方面，她明显经验不足，根本斗不过老奸巨猾的丁默邨。
12月25日，郑苹如在日本宪兵队长的陪同下，前往“76号”。有人说她为了保全一家人的性命，前去“自首”。有人说她怀揣手枪，是去拼命的。也有人说她只是想重新接近丁默邨，以求再次寻找暗杀机会。她去“76号”到底出于什么动机，没有人知道，唯一能够肯定的，是她被扣留在“76号”，再也没能出来。
面对轮番审讯，郑苹如拒不承认自己是“重庆方面的人”，一口咬定是“情杀”，声称“丁默邨与我相好后，又别有所恋，我实在不甘心，就用钱请人开枪恐吓他”。丁默邨亲自审问，她也这么说，气得丁默邨直跺脚。汪精卫曾亲自跑到郑家，劝郑钺到伪国民政府任职，来换取释放女儿。郑钺断然拒绝。
丁默邨本来没想杀郑苹如，也许是顾念昔日旧情，也许是舍不得她的如花容颜，也许是想让她为自己所用。总之，郑苹如本来可能保全性命。但是，丁默邨的妻子赵慧敏出于嫉妒，非要置她于死地。赵慧敏悄悄找到特务林之江，面授机宜。
1940年2月，在林之江的一手操纵下，郑苹如被枪杀，死时只有23岁。她的死在上海引起议论纷纷。李士群故意授意亲信，将丁默邨贪色遇刺一事透露出去，顿时成为轰动一时的大新闻。《申报》等报刊以郑苹如为情而谋刺丁默邨作为“桃色新闻”大肆宣扬，丁默邨从此威信尽失，后来被扫地出门。
也曾拥有真爱
郑苹如曾拥有属于自己的爱情，她曾爱上哥哥的一个战友王汉勋。王汉勋是中央航空学校第二期毕业生，曾任中国空军空运大队上校大队长。两人花前月下，备尝爱情的甜蜜。
1939年春天，王汉勋几次催郑苹如赴香港完婚，但郑苹如一再推迟婚期。也许两人想等到抗战胜利后再组成自己的小家庭。没想到，郑苹如接受了刺杀丁默邨的任务，这桩本来会很美满的婚姻便化为泡影。
抗战胜利后，丁默邨被投入监狱，1947年被处死。陈立夫在回忆录中说，丁默邨本来可以不死。但有一天他出狱看病，遇到一位记者。这位记者便写了一篇《丁默邨逍遥玄武湖》的稿子，发表在报纸上。蒋介石看到以后大怒道：“生病了怎么还能游玄武湖呢？应予枪毙！”别人求情不起作用，丁默邨就这样被杀掉了，时年45岁。
郑苹如遇害后，很多名士为她鸣不平。郑振铎还专门为她写纪念文章，夸赞她“比死在沙场上还要壮烈”。抗战胜利后，郑苹如被国民政府定为“国民革命烈士”，牌位供奉在国家忠烈祠。1983年，中华人民共和国民政部追认她为革命烈士，将她的照片等遗物移送到上海龙华革命公墓，供人们祭奠和瞻仰。