承天祚命—帝王的承袭·皇帝制度的创立及皇位继承
中国皇帝制度开始于秦始皇。
秦创“皇帝”专号
《史记·秦始皇本纪》说：天下大定，秦灭六国，初并天下，秦王政令丞相 御史曰：“天下大定，今名号不更，无以成传，传后世。其议帝号。”自殷周以来，国君一般都称为“王”。秦统一天下，秦王政以为“王”的称号已经不足以显其尊贵，于是令大臣“议帝号”。议论的结果，认为“古有天皇，有地皇，有泰皇。泰皇最贵，臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’。命为‘制’。令为‘诏’，天子自称曰‘朕’”。秦王则“自以为德兼三皇，功过五帝”，令曰：“去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’。……朕为始皇帝，后世以计数，二世、三世至于万世，代之无穷”(《资治通鉴》卷七，《秦纪二》)。
从此，“皇帝”就代替“王”成为我国封建时代历代王朝最高统治者的专称。由于皇帝名号的确定，有关于皇帝的政务活动及其亲属均制定了法定的称号。臣民对皇帝称“陛下”，史官记事称皇帝曰“上”。皇帝车马器械百物曰“乘辔”。皇帝驾临曰“幸”，所在曰“行在所”，所居曰“禁中”。皇帝死曰“崩”。秦始皇时还对政府官文书的抬头、避讳等作了严格规定。凡文书遇“皇帝”、“始皇帝”、“制曰可”等字样时，要顶格书，因而产生了文书的抬头制度。臣民在语言文字中涉及皇帝名字时要避讳，因而出现了文书的避讳制度。
皇帝行使权力的凭证是玺、符、节。相传秦始皇以和氏壁制成御玺，方四寸，交五龙，李斯手书秦篆“受命于天，既寿永昌”八字。印玺之外还有符、节。符为兵符，多用于调兵遣将，从事征伐之用。秦虎符多作伏虎状，上有篆文铭文，分为两半。左半发给将军，右半存于国君，如有征伐，合符而行。节也是一种信征，使臣执以示信。
皇帝亲属的称号如：皇帝父母称曰“太上皇”、“太上后”;妻妾曰“皇后”、“妃嫔”;子曰“皇太子”、“皇子”，女曰“公主”，孙曰“皇孙”。这类名号，有的是秦立汉因之，有的是至汉始定制，终君主制之世，历代相因未变。
皇权至高无上
秦制，皇帝是“受命于天”，拥有至高无上的权力。《史记·秦始皇本纪》云：“天下事无大小皆决于上。上至以衡石量书，日夜有呈，不中呈不得休息。”中央一切政务的最高权力均属于皇帝，凡行政、司法、立法、任免官吏、军事、征收赋税、重大工程营建等无不总揽。三公不过是皇帝的幕僚，九卿是施行皇帝意志的奴仆。
皇帝实行独裁统治，总揽一切大权。韩非曾一再论证君主的“权势不可以借人，上失其一，臣以为百”(《韩非子·扬权篇》)。百官各行其是，各自为政，君主命令就不能通行无阻。韩非指出：“人主失力而能有国者，千无一人。”(《韩非子·人主篇》)始皇即位时年仅十三岁，不能亲政，吕不韦以“仲父”辅政。秦国的大权操在吕不韦一人手中，他的权势已达到无以复加的程度。始皇九年，在蕲年宫加冕，“带剑”亲政，平息了权倾内外的长信候嫪毐的作乱，为首者二十余人“车裂以徇”。 始皇十年，相国吕不韦坐嫪毐免。 后又令吕不韦迁蜀，吕不韦饮鸩自杀。从此，秦始皇集大权于一身，“主独制于天下而无所制也”。
后宫制度
中国皇帝制度的另一个重要内容，就是后宫制度。《始皇本纪》载，“秦每破诸侯写放其宫室，作之咸阳北阪上，南临渭，自雍门以至泾、渭，殿屋复道周阁相属。所得诸侯美人钟鼓，以充入之”。《史记正义》引《三辅旧事》说：“始皇表河以为秦东门，表湃以为秦西门，表中外殿观百四十五，后宫列女万余人，气上冲于天。”可见秦始皇创建的后宫之大，远远超过了古代。
后宫制度，通常是分为皇太后宫和皇后、妃嫔宫。在中国封建社会里，宫中组织庞杂，官爵分明，俨然一个小朝廷。所谓宫中与府中，同是皇帝下面的重要机构。秦时的后宫制度，影响也极深远。《汉书·外戚传》说：“汉兴，因秦之称号，帝母称皇太后，祖母称太皇太后，适称皇后，妾皆称夫人。又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号焉。”夫人位视上卿，爵比关内侯，大上造;美人位视二千石，爵比右庶长;长使爵比五大夫，少使爵比公乘。秦时后宫有官属。如皇后詹事掌后宫事务，为后宫总管。下设中长秋、私府、礼巷、仓、厩、祠祀、食宫令长丞，统属诸宦官。据《百官表》载，秦时皇后卿还有将行，汉景帝时更名大长秋，或用中人，或用士人来担任，可见其地位当在詹事之下，中长秋之上。
宦官制度
随着后宫的建立，而有宦官制度。中国古代的宦官干政，可以说是始于秦，它对皇位继承起着重大的影响。
秦始皇的长子是扶苏，按说他理应继承大统。但在秦始皇年间，预立太子的制度尚未确定。而扶苏此人对秦始皇的极权专政，严刑峻法也持有异议。《史记·秦始皇本纪》载，秦在焚书坑儒之后，始皇长子扶苏谏曰：“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安。唯上察之。”但秦始皇非但不听，反而一怒之下把扶苏赶出首都，使其到上郡去监蒙恬军。秦始皇死后，宦官赵高与公子胡亥密谋，伪造始皇遗诏，赐死扶苏与蒙恬，胡亥立，成为秦二世。秦二世时，赵高为丞相。他杀李斯，毁朝政，指鹿为马，由此天下大乱，致使秦朝最终灭亡。
皇位继承
皇位继承问题，对皇帝制度起着重要的作用。汉初统治者以秦为鉴，已逐渐认识到“太子，天下本，本一摇，天下振动”的道理。但在秦始皇年间，预立太子的制度尚未确定，所以汉初叔孙通曾对汉高祖说：“秦以不早定扶苏，胡亥诈立，自使灭祀，此陛下所亲见。”(《汉书》卷四三《叔孙通传》)将秦亡的原因完全归罪于没能预立太子，固然有些夸大其辞，但皇位继承对于政局的安危的确起着非常关键的作用。两千多年来，因为嫡庶长幼争立而导致天下大乱者，实在是举不胜举。从秦代胡亥立，到清代康熙末年“夺嫡之变”，祸乱相寻，不堪其扰。两千年间，皇子被杀者十之八九，善终者不过一二。所以，作了六十年皇帝的乾隆，曾痛切地认为：“可知建储册立，非国家之福，召乱起衅，多由于此。”(《乾隆上谕》)想始皇当年，南征北伐，统一中国，功莫大焉。登秦山刻石以颁其德，巍巍乎流传至今。本想使“受命于天”的皇位，“既寿永昌”“传至万世”，没想到只传至二世，便如秋风扫落叶、土崩瓦解，可见皇位继承制度之弊，在其创建之初，便已暴露出来。