一鸣惊人的楚庄王
操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。
旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。
凌余阵兮躐余行，左骖殪兮右刃伤。
霾两轮兮絷四马，援玉枹兮击鸣鼓。
——《楚辞·九歌·国殇》
“春秋五霸”有不同的说法，除了齐桓公、晋文公两个“正式队员”，秦穆公和楚庄王都是这一称呼中强劲的“替补队员”。和秦穆公相比，楚庄王的“霸主人生”更加具有戏剧性。
公元前613年，年轻的楚庄王在一片风雨飘摇中继位。
此时的楚国，因为连年的争霸战中负多胜少，国家损失惨重，国君威望下降，而且在连年的战争中，军事权力逐渐被几个大贵族世家掌握。公元前613年秋天，公子燮（楚庄王堂兄，拥有继承权）和斗克（楚国大将，曾经为秦国俘虏）趁着令尹子孔出兵征讨楚国边境庸国的机会，发动叛乱。他们宣布郢都戒严，又使人行刺成嘉（楚国令尹，字子孔），然而阴谋失败，成嘉等人迅速回师围困郢都。
叛乱失败，公子燮和斗克等人就挟持楚庄王从郢都突围，准备外逃。途经庐地的时候，二人被庐大夫戢梁诱杀，楚庄王才得以获救，重返郢都。
此次叛乱的本质是大臣之间的党争——并不是有人觊觎王位，而楚庄王在其中扮演着泥雕木塑的符号。此后，成嘉和斗克彻底架空了楚庄王，楚庄王则不得不避其锋芒，在声色犬马中度日。
▲楚庄王
相传，楚庄王有一匹心爱的宝马，其待遇超过国中的大夫。后来，这匹马生活待遇太好，得肥胖症死了。楚庄王就要求群臣给马发丧，并要以大夫之礼为之安葬（内棺外椁）。大臣们认为楚庄王是在侮辱大家，说大家和马一样。因此，众臣对楚庄王此举表示不满。面对这种连如何安葬马都受到阻扰的情形，楚庄王非常恼火，下令再有“议论葬马非礼者”，直接处死。
优孟（庄王身边的戏子首领）听说葬马之事，跑进大殿，仰天痛哭。楚庄王很吃惊，问其缘由。优孟说，死掉的马是大王的心爱之物，堂堂楚国，地大物博，无所不有，而如今只以大夫之礼安葬，太吝啬了，应该让它享受国君的待遇。楚庄王听后，意识到了自己的错误，重赏了优孟，放弃了马的“豪华葬礼”计划。
虽然表面上声色犬马，但是庄王听从别人的意见，悄悄地提拔贤臣，而且在对晋国的作战中获得了一次胜利，威望得到了加强。这样过了三年，楚庄王终于坐稳了国君的位置。
不久，楚庄王从幕后走到台前的机会来了。
公元前612年，赵盾派遣上将军郤缺率领晋国上、下二军突袭蔡国（楚国最大最忠实的附庸国），竟在楚国的家门口向蔡国发起猛攻，蔡庄侯一面抗拒晋军，一面派人向楚国求救。然而楚国的国政掌握在斗氏、成氏手中，而他们忙于内部斗争，不顾国事，根本不发兵救援蔡国。不久蔡都失陷，国破家亡之际，蔡庄侯只能与郤缺签订城下之盟。
雪上加霜的是，第二年楚国爆发了大面积的饥荒，国民收入大减。外敌、天灾、内患和掌权者的不作为，让中小贵族和爱国大臣更加不满，他们迫切希望楚王统一大权，扭转局面。
公元前611年，大夫伍举觐见楚庄王。楚庄王手中端着酒杯，口中嚼着鹿肉，醉醺醺地观赏歌舞。他眯着眼睛问道：“大夫来此，是想喝酒呢，还是要看歌舞？”伍举话中有话地说：“有人让我猜一个谜语，我怎么也猜不出，想和大王探讨。”楚庄王一面喝酒，一面让他说。伍举说：“谜语是‘楚京有大鸟，栖上在朝堂，历时三年整，不鸣亦不翔。令人好难解，到底为哪桩？’您请猜猜，不鸣也不翔，这究竟是只什么鸟？”楚庄王听了，心中明白伍举的意思，笑着说：“我猜着了。它可是天命玄鸟。这只鸟啊，三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。”
此后，楚庄王突然出手，避开令尹等人的阻挠，进攻以庸国为首的叛乱势力，一举平定了楚国的内乱，还掌握了国家的主要军事力量。随后，他并不返回都城，而是北上，以和晋国争霸的借口牢牢地掌握着军队。
这让国内的权臣感到了害怕，所以他们率先发动了叛乱。
楚庄王空国北征，令尹子越椒（楚国最大的世家若敖氏的首领）攻打氏并驱除氏，并驻兵蒸野，发动了叛乱。楚庄王听闻子越椒发动军变，立马班师，一方面利用楚国三王（文王、成王、穆王）之子为人质与子越椒和谈，行使缓兵之计；另一方面迅速进军，准备和子越椒背水一战，彻底铲除若敖氏这颗毒瘤。
公元前606年，楚庄王带兵与子越椒的若敖氏家族亲兵于皋浒决战。
子越椒自小在军营中长大，英勇善战，带领叛军猛攻楚王军，子越椒向楚庄王连射几箭都差之毫厘，叛军威势大振，楚王军士卒看到子越椒如此骁勇，开始胆怯。危急时刻，楚庄王击鼓，下令反攻，派出了人形兵器养由基。
养由基是楚国境内的一个小贵族，因为善射得到了楚庄王的赏识。相传，他在和另一个神射手潘党的竞技中，能够一箭射掉百步以外杨树的枝条（百步穿杨），又能够一箭射穿七重犀牛皮甲。可以说养由基是不折不扣的人形兵器，他自己也相当自豪，对楚庄王夸口说：“君王以后可以高枕无忧，只要有我的弓箭在。”庄王听后反而鞭笞他，并告诫说：“擅长游泳的人会淹死，擅长骑马的人会摔死。”他没收养由基所有的箭，只让他留下三支在手上。
现在，情况危急，楚庄王拿出一支箭，交给了养由基。养由基也不负所望，拉弓搭箭，射死子越椒。若敖氏叛军失去领袖后，瞬间树倒猢狲散，军阵大乱。楚庄王乘势反扑，彻底击溃若敖氏。
知识点思考 为什么若敖氏在楚国如此强势
若敖氏就是楚国的王族，楚庄王也属于若敖氏的一员。不过从楚国熊通成王时代开始，若敖氏就不断分化，出现了成、斗等新的姓氏，而楚国国君都是芈姓，和其他若敖氏成员有所区别。并且，楚国文明相对落后，并没有形成固定的嫡长子继承制和君权至上的观念，所以若敖氏对历代楚王来说都是大威胁。