一、阖闾之死
越国位于吴国南面，一直是默默无闻的小国。吴国崛起后，两国的冲突日益增多，这才使越国渐渐地为人所了解。
根据一些史书的说法，越国是历史悠久的国家，立国始于夏代。夏朝少康帝统治时，把自己的庶子无余分封于越，这便是越国的雏形。当时越国是一个文化和经济都很落后的地方，百姓住在山上，过着半耕半猎的生活。无余到这里后入乡随俗，因而越国虽然有中原文明基因，但大体上说是个蛮夷之国，没有什么君臣观念。
从一开始，越国落后的经济文化就决定了其政治结构十分简单。国君的主要事情就是安排祭祀祖先大禹的宗庙，在其他方面，没有中原诸侯国那种森严的等级制度，君主不过是个名义上的领袖罢了。从无余开始，传了十几代。最后一代越国君主觉得自己一点权力也没有，不好玩。跟老百姓没什么两样的，索性也不当国君了，就降级当了平民。这样越国回到了原始氏族的状态，其实只能叫个“部落”，不能叫“国家”了。
此时已进入春秋时代，楚国在南方开疆拓土，吞并许多蛮族部落。诸如越国这样没有一个政府组织的部落，很难幸免于难。时势造英雄，越国历史上第一位英雄无壬应运而生。他是个颇有权谋之人，炮制了一些神话。传说他一出生就会说话了，伟大人物总要制造出一些异于凡人的事迹，制造一种雾里看花的朦胧感与神秘感。他又自称是无余的后代，也就是大禹王的后代。这个反正也没有确凿的证据，但大家相信他了。于是被废弃的大禹庙又重新修饬，无壬也被众人顶礼膜拜，成为国君。
越人之所以要拥戴无壬为君主，也是形势所逼。倘若延续这种无组织的松散社会，那么越人将在竞争的大潮中一败涂地。
无壬是新越国的建立者，但越国的力量仍是微不足道的。又过了数代，到了允常时，北方的吴国开始强大起来。吴国相继涌现出吴王寿梦、吴王诸樊和吴王阖闾等雄主，并且开始了积极扩张，这时的越国注定无法置身于残酷的竞争之外。
越国君主允常是个很有魄力的人，他即位的时间不太清楚。但有一点是可以肯定的，就是他在位的时间很长，而越国也迅速从一个落后的国家一跃成为军事上的强国。
越国的成长壮大是与吴国的战争分不开的。
公元前544年，吴王余祭率领大军南征越国。有一部分越国士兵被俘虏，其中一名俘虏被抓去看守吴王座船。有一天晚上，吴王余祭站在船上欣赏风景时，这位俘虏冷不防冲出来刺杀了余祭。这似乎可以证明越人相当强悍勇武，即便成了俘虏，也要拼死报仇。
为了抵抗吴国的侵略，越国自然选择楚国为后盾。可是楚灵王为人傲慢无礼，对越这样的小国自然不放在眼里。有一次，楚灵王召集诸侯会议，在会议上羞辱了越国大夫常寿过。公元前529年，常寿过终于找到报复的机会。这一年，楚国爆发反对灵王的叛乱，常寿过也率一支军队声援叛乱者。在这次叛乱中楚灵王丢掉了王位，并最后被迫自杀。
楚平王即位后，越国多次出兵，支持楚国打击吴国。显然对于越国来说，邻近的吴国才是最可怕的对手。但是吴国太厉害了，特别在吴王阖闾统治时期，拥有像伍子胥和孙武这样的天才将领。越国已经无法与吴国争锋，允常便讨好吴国，向吴王阖闾赠送了几把宝剑。
令人惊讶的是越国的铸剑技术在当时中国居于领先水平，特别是出了一名伟大的铸剑师欧冶子。越国君主允常将欧冶子所铸的三把名剑送给了吴王阖闾，阖闾对宝剑情有独钟。当年他刺杀吴王僚时所用的鱼肠宝剑，便是出自欧冶子之手。即便如此，宝剑外交仍然未能缓和吴和越的敌对。公元前510年，吴王阖闾要求越国出兵协助攻打楚国，遭到允常的拒绝。阖闾马上与越国翻脸，挥师入侵越国，攻破越国城池檇里。自此，吴越两国关系又恶化了。
公元前506年，吴王阖闾与伍子胥和孙武等人在柏举之战中大破楚军，赢得了吴国历史上最伟大的一场胜利。紧接着攻破楚都，楚昭王逃荒而逃，楚国命悬一线。允常乘吴国军队主力全部集中于楚国战场，国内防备空虚之机，率领越军突袭吴国。此时秦国出兵支援楚国，使得吴军陷入腹背受敌的困境中，吴王阖闾不得不撤出楚国战场。
经此一役后，越国便成为吴王阖闾的眼中钉和肉中刺了。
幸运的是，吴王阖闾并没有马上攻伐越国。在他看来越国目标太小了，阖闾是一个有雄心壮志的人，他绝不仅仅只想在东南一隅称王称霸，而是有席卷天下之野心。
那阖闾的目标是谁呢？是北面的齐国。
这时齐国已经公然叛晋，并开始经营自己的势力范围。在阖闾看来，齐景公算不得英雄。为什么呢？齐国国力虽然大有发展，却未能恢复到齐桓公时的全盛。而齐景公也只能算有作为的君主，不能算是伟大的君主，因为他的权力基础并不牢固。陈氏（即田氏）家族的崛起已呈尾大不掉之势，表面上齐景公风光无限，实际上有洞察力的人都察觉到了齐国公室统治根基的脆弱。
吴王阖闾开始策划攻打齐国的事宜，齐景公听到风声，心里有些慌张。这时吴军如日中天，刚大破强楚，令楚国蒙受数百年来所未尝有的耻辱。面对如狼似虎的吴国兵团，齐国人顶得住吗？齐景公没有胜算，何况齐和晋争霸战刚刚开始。要是吴国人卷进来，他的计划势必被完全打乱了。
齐景公颇为明智，他要与吴王阖闾化敌为友。为了表示诚意，他把女儿送到吴国作为人质。这一招果然有效，齐景公的女儿年轻漂亮，也聪明。吴王阖闾非常喜欢她，把她当做女儿看待。后来阖闾索性派人前往齐国，向齐景公提出来把女儿嫁给吴国太子波。齐景公答应了，这样齐吴两国的关系好转，吴王阖闾也放弃攻打齐国的念头了。
不过天有不测风云，婚后不久，齐景公女儿因思乡心切，日夜啼哭，竟然病倒了。吴王阖闾很心疼这个儿媳，便特地筑了一个望齐门，让儿媳到城门上游玩。可是这招也没有用，齐女的心病越来越重，最后竟然郁郁而终。更糟的是，她的丈夫太子波也病死了，不知是不是思念亡妻的缘故。
太子波一死，不用说，围绕太子位的争夺战又明刀暗枪地展开了。
夫差是阖闾的次子（一说是太子波的儿子），按理说，他的机会是最大的。可是吴王阖闾一直没有表态，夫差心里着急了。他想来想去，只有一个人可以说服吴王阖闾，这个人就是吴国最大的功臣伍子胥。夫差便时不时跑到伍子胥家中，对他说：“现在父王要立太子，除了我之外，还有谁有资格呢？这事要拜托您了。”
伍子胥为人性情豪爽，加之夫差平日里跟他关系不错，便拍着胸脯说：“你放心，现在吴王还没有定下太子人选，只要我进宫就可以说服他。”夫差听完后，连连道谢。
果然，吴王阖闾召伍子胥入宫，商量太子人选。伍子胥便说道：“如今太子波英年早逝，大王要另立太子。按长幼次序，最适宜的人选莫过于夫差了。”阖闾叹了一口气道：“唉，夫差这个人，顽冥不仁，我是怕他没有能力继承大统啊。”
知子莫若父，在对夫差的了解上，伍子胥不及吴王阖闾。他强谏道：“夫差对人友善，讲信用，言行举止也比较端正。并且恪守礼义，没有什么过失啊。”伍子胥看到的是夫差表面的温文儒雅，而阖闾却看到夫差的骨子里有很多缺点。有小聪明没有大智慧，外表温和实则内心狭隘。
阖闾却没有坚持己见，大约他认为夫差虽然不是一个特别合适的人选。但能得到伍子胥的全力辅佐，仍然是有希望的。
就这样，夫差被正式册立为太子。
转眼间已经是公元前497年。
这一年，越国君主允常去世。他是越国历史上一位十分杰出的领袖，在他统治时期，越国已经从一个默默无闻的小国成长为东南重要的国家。允常死后其子勾践继位，他自号为王，故而史称“越王勾践”。
勾践是一位非常出色的君王，他有雄才大略，性格坚韧不拔。善于用人，富有领袖气质；同时也有极其冷酷的一面，他是春秋时代最伟大的人物之一。
吴王阖闾听到允常的死讯后，认为消灭越国的时机成熟了。
公元前496年夏季，吴王阖闾率领大军南下，企图征服越国。在他看来，灭掉越国是轻而易举之事。这支虎狼之师连楚国都差点被其所灭，何况是小小的越国呢？可是阖闾却低估了越王勾践的本领。
面对来势汹汹的吴军，越王勾践没有惊慌失措，没有一丝胆怯。他立即率领大军迎击，双方在槜李（今浙江嘉兴南）一带陈兵相向。
当勾践远望吴军兵阵时，确实倒吸了一口冷气。只见吴军兵强马壮，武器精良，排开的阵势暗含着千变万化。深谙兵法的勾践一看就知道，这支军队是由天才将领训练出来的，谁说不是呢？训练出这支无坚不摧军队的人，便是光耀史书的兵圣孙武啊。勾践心里明白，这是一场硬仗。
吴王阖闾与越王勾践均被列入春秋五霸，斯可见两人无论在雄心与霸气上均不分伯仲。究竟鹿死谁手，这还得看运气与勇气。
显然，吴国的军事实力要胜过一筹。此时的吴王阖闾西破强楚，北压强齐，大有称霸诸侯之气势。而越王勾践才即位，还没有尽显其才华。可是俗话说得好，初生牛犊不怕虎。明知敌强我弱，勾践豁出去了。
越军率先发起进攻。由勾践精心挑出的勇士组织成敢死队奋不顾身地杀入吴军阵营，但是吴国人很快就让越国人见识了其过硬的军事水平。越国人两波的进攻，并未能冲散吴军的阵形。正如前鲁国名将曹刿所说，一鼓作气，再而衰，三而竭。吴王阖闾耐心等待越国的第三波进攻，只要吴国人顶住了，越军势必要士气涣散，不能再战了。
怎么办？
越王勾践灵光一闪，他知道吴军的防守太强了。如果这样强攻，绝对不是吴军的对手。到时越国人疲惫不堪时，吴军一反击，就全完蛋了。不能采用常规战术，必须要以险取胜，以奇取胜，要赌上一把。
怎么赌？
勾践使出的这一招，是任何人都不会想到的！越军第三波攻击开始了，派上场的都是囚犯，大概都是些战斗中违反军令被判死刑之人。这些人冲到吴国人面前，吴国人正准备举戈还击时，不想骇人的一幕出现了。这些囚徒士兵停下脚步，把剑拔出来，不是要朝吴国人砍杀哦。而是把剑架在自己的脖子上，冲着吴国人说：“两国交锋，我等作战不力，罪不容赦，特前来送死。”说罢这批人竟然一个个拿起剑往脖子上抹，一道道血柱染红了剑刃，一条条生命在瞬间化为乌有。
吴国人看呆了，吴王阖闾张大嘴，半天没反应过来。自从吴国崛起以来，东征西讨，吴国兵团的勇敢精神天下无双，连以勇悍著称的楚国兵团都自叹弗如。可是这回吴国人开眼界了，他们遇到了一群更不怕死的人。不，应该称一群疯子吧。竟然漠视生命到这种地步，可谓旷古未闻。
越王勾践驱使一批死囚在吴军面前表演集体自杀，也可以看出这位君主冷血到了何等程度。他导演了这出没有人想象得出的死亡游戏，只有一个目的，即把吴国人吓破胆。这些杀人无数的吴国士兵，早习惯了战场的冷酷无情。但眼睁睁地看一群战士集体自杀，这种对心灵的震撼力，仍然是前所未有的。
吴国人吓呆了，这使勾践达到目的了。他马上下令大军全体出动，以迅雷不及掩耳的速度猛冲向敌阵。深受刺激的吴国士兵好像突然丧失了战斗力，整个阵地很快被越军突破，紧接着指挥系统失灵了。吴王阖闾没有料到会是这样的结果，他极力想稳住军队，重振士气。可是这时突然一辆越国战车冲过来，战车上的将领灵姑浮挥舞大戈，朝阖闾脑门就劈过来。阖闾一闪身，脑袋没被劈着。但戈顺势落下，正好砍中他的大脚趾。灵姑浮把戈往回一抽，硬是把阖闾脚上的鞋子给扯下来了。
阖闾一受伤，这下子吴国人更乱了，纷纷后撤。越王勾践乘胜追击，吴军大败。
槜李之役既是越王勾践的成名之战，也是吴王阖闾的滑铁卢之战。
如果仅仅是一场败仗，吴国损失也不算很大，但这场战役却使吴国失去一位伟大的英雄。受伤后的阖闾为自己低估对手而愧恨不已，这加重了他的脚伤。加上天气炎热，他的伤口感染化脓。最后竟然无药可治，死于回师途中。
一代雄才吴王阖闾就这样死了，死得有点窝囊。还不如他所刺杀的吴王僚，好歹死于名剑之下。而他居然是被一把戈砍死的，而且是砍在了大脚趾上。
创业未半，中道崩殂，出师未捷身先死。阖闾死难瞑目，因为他的事业正值巅峰。若假其天年，必定是天下霸主，然而人算有胜于天算乎？
阖闾自刺杀吴王僚篡位，总计在位十九年，他是一位英明的君主。吴国本是一个文化较落后之国，偏处东南，人才匮乏。而阖闾能以宽大的胸襟，收容楚国的流亡人士伍子胥和伯嚭。并且重用来自齐国的孙武，以楚齐来的人才来压制楚齐两国，用人而不疑。从这点上看，他颇有秦穆公当年的风范。孙武初见阖闾，即杀其爱妾以立威。阖闾不仅没有报私怨，反而任命他为大将，斯亦可窥其容人之雅量。