号房里的灾难

历代科举考试管理混乱，考场极为简陋拥挤，监考官员及守场士兵渎职，就常常引起科场中的灾难性事故。

明英宗天顺七年(1463年)的会试，天气还很冷，巡逻士兵生火取暖、引起大火。鸽子笼似的一排排号房，顿时变成一片火海，并且延及被隔开的考官堂署，一向信奉“君子行不由径”的主考官陈文等人，越墙而逃，才保住了性命。号室的门都是锁着的，考生们蜷曲在里面，无法逃避，竟有九十多人葬身火海，受伤者更不计其数。这次会试只好改在第二年重新举行。这样的重大火灾，完全是主事者渎职造成的，因为二十五年前的正统三年，即明英宗即位的初期，顺天乡试的第一场，就已经发生过一次火灾，虽然未曾死人，却也闹得人心惶惶。但是并未引起重视，终于酿成天顺七年的大火灾。明清时期的考场火灾闹过不止一次，也不知有多少面墙苦读的知识分子成为号房怨鬼，在清代，顺天、广东、浙江、江西的乡试中也曾发生火灾，浙江乡试，仅康熙初期就发生三次。广东康熙十七年的一次乡试火灾，把誉录所烧了，许多考生的卷子变为灰烬，(见《霞外捃屑》卷二)后来甚至闹到有一从《大学》出题(《大学》是封建社会后期国家规定的考试范围的教材之一种)即有号房火灾的传说。江南乡试曾有从《大学》出题即闹火灾的记载(《隙光亭杂记》，《广东新语》也说：“广东亦然。出《大学》题，或贡院被火，或主有祸”。《恩福堂笔记》载，当时的人认为，广东康熙十七年的乡试，发生火灾，就是因为引用了《大学》中的话作题目引起的”。人言直省(即直隶，今河北省)不宜出《大学》题，出则必有火灾”。《冷庐杂识》说，浙江乡试，“出《大学》题目，闹中必有火灾。故老相传，康熙初三次皆然。自是以后，浙省不复出《大学》题”。由此可见，号房火灾是如何频频地引起人们的忧虑。

除火灾之外，水及疫病灾祸也经常发生。明代弘治五年，王守仁参加浙江乡试，一场暴雨，使考场变为泽国，大多数考生抓起写字，睡觉两用木板浮水逃走，王阳明躲在高处，没有逃，就成了英雄。嘉靖四十三年的顺天乡试，因为天气尚热，号房内有如蒸笼，不少考生病倒在号房里，因而感染时疫，有些人出场不久就死了。主考孙世芳则染病死于贡院。再早一些，嘉靖二十三年的会试，主考官张潮也是在考场中一命呜呼，抬尸而出的。(见《霞外捃屑》)

号房里的灾祸应当说都是人为的。考场中的号房，每间只有四尺深，三尺宽的空间，日间在里面答卷，夜间在里面睡觉，吃的只是冷食，大小便常常也只能在里面(因为入场后，每排号房“巷口”上就上锁，很难叫开门)。在这样的环境中折磨，考生们自然很容易生病。若在夏天，更容易感染疫病。这样的密密麻麻的数千间乃至近万间的号房，都是简易的砖木结构，一旦发生火灾，就很容易形成“燎原”之势。但是，那些以为国家选拔英才自任的官僚们，却总是恪守成规，不肯为改善考试条件动一点脑筋。宜乎，号房怨鬼总不可避免，也就不足奇怪了。