炼丹术走进死胡同

在中国古代，炼丹术充满了怪诞神秘的色彩，不仅像《西游记》这一类神魔小说中多次出现起死回生的金丹妙药，既便在史籍中，有关炼丹术的文字也屡见不鲜。

炼丹的历史大约要上溯到2300多年前的战国时期，战国时代的方士，就是当时炼丹的专家，他们以奇异的方术，或炼出仙丹妙药，或炼出灿灿的金银。

炼丹的方士是为统治者服务的，而中国的历代皇帝，也多对炼丹术情有独鍾。秦始皇曾多次派方士寻觅不死之药，因寻不着，还坑杀了不少儒生。汉武帝也想“长生久视”，大批方士云集在汉武帝周围从事炼丹，汉武帝封他们为侯，为将军，还把长公主嫁给方士。

历代的炼丹家们并没有炼制出长生不老药，倒是唐代的几位皇帝，如太宗、宪宗、穆宗等人，却因服用方士所炼的丹药中毒而死。

不过，失之东隅，收之桑榆。不死的仙药虽没炼成，炼丹术却是最初的化学先锋。

炼丹家们在长期实践中积累了许多关于冶金、化学和药物方面的知识，认识了许多物质的特性。比如炼丹家对硫磺、砒霜等金石药物，在使用之前均需“伏火”——用烧灼之法使其减弱猛毒之性，由于经常给药物伏火，炼丹家们意外地发现了火药。

古代的炼丹术不仅有丰富的实践，还有相应的著述。明代刻的《道藏》，就记述了炼丹方术100多种，其中东汉的《周易参同契》，是现今世界上最早的一部炼丹术著作。西晋的思想家葛洪，曾于罗浮山精研炼丹，著有《抱朴子》一书，内篇专论丹方药术，记述了许多具体的炼丹方法，还涉及大量医药和化学知识，在炼丹史上具有重要的意义。

炼丹家的器皿有炉、鼎、罐、绢筛、坩埚、蒸馏器、研磨器等，炼丹所用材料有丹砂、硫磺、云母、砒霜、硝石、铅等以及一些植物性药材和动物性药材。

炼丹家在实践中除发现了火药外，还通过化学手段炼制了水银及一些合金，并发现了氧化、还原、金属置换、酸碱相互作用等化学现象。炼丹术对医生也颇有贡献，炼丹家所炼的许多无机药品及对其性能的认识，在当时都是极为先进的。一些炼丹家如葛洪、陶弘景、孙思邈等，还有医书问世。

炼丹术在8世纪传入阿拉伯，12世纪后传到欧洲，奠定了近代化学的基石。硝石在阿拉伯被称为“中国雪”，就说明了中国炼丹术的西传。英国科学家李约瑟说：“整个化学最重要的根源之一(即使不是唯一最重要的根源)，是地地道道从中国传出去的”。

遗憾的是中国封建社会不会像欧洲资本主义那样为近代化学的诞生创造机会，封建帝王关心的是不死之药，是长生之术，因此，炼丹术最终走进了死胡同。