轻敌攻坚城·身亡空遗恨
后金占领广宁后，便准备采取步步紧逼策略，将山海关外尽夺归已有。这时，明廷以礼部右侍郎孙承宗代替不称职的辽东经略王在晋，出镇山海关。他采取定军制、炼火器、治军储，缮甲仗，筑炮台等一系列措施加强武备，同时，力排众议，主张在山海关外的宁远(今辽宁兴城)一带设防，他指出：我远而敌近，我近而敌远。我不进逼敌，敌将进而逼我，宁远之地断不可弃。佥事袁崇焕坚决支持他的主张，在袒大寿先未认真修筑的宁远城的基础上，修建高三丈二尺，雉高六尺，址广三丈的坚固城墙。同时，又在锦州、松山(今辽宁锦西南)杏山(锦西南)及锦西附近大、小凌河沿岸构筑砦堡，作为宁远的外围据点。这时，宦官魏忠贤等诬陷孙承宗军有异心，明熹宗将孙免职，而以庸愦无能的高第为辽东经略。高第轻信敌方间谍造的摇言，以为关外明军不足10万，却领10余万人的粮饷，有克扣之事。遂下令下锦州，松山、杏山、大、小凌河等地守军尽撤至关内清点人数，结果清点人数，10万有余，他只好将按5万人向朝廷报请的粮饷发给军队，造成军心浮动。撤军中，只有袁崇焕以其身兼宁前道道尹的名义，提出自己不受辽东经略辖制，坚守宁远，拒不执行撤退命令。
明天启6年(1626年)正月，努尔哈赤闻知高第撤军，亲率10余万大军向山海关方向进攻，欲意一举攻占辽西诸地。次日，大军进抵宁远城下。当时，宁远袁崇焕守军不足两万人，袁崇焕召集众将刺血为书，以激励士气，果然士气大振，人人发誓与宁远共存亡。随即将城外居民住房尽行烧掉。移民进城，实行坚壁清野策略。袁崇焕的这些准备，并未引起一直在打胜仗而且在军事力量上这次又占绝对优势的努尔哈赤的重视，次日、努尔哈赤亲自指挥大军攻城，后金将士各个奋勇争先，攀城墙，挖地道，明军以弓箭、石块还击均难击退。袁崇焕下令以西洋巨炮轰击。重创后金军，努尔哈赤也身受重伤，攻城二日后不得不解围退去。努尔哈赤在撤军途中因伤重而死，明军取得了与后金交战以来第一次重大胜利。
努尔哈赤心有轻敌之念，对宁远城防之坚固和火力之猛烈缺乏认识，以贯于运动战的后金兵进攻坚城，打攻坚战，虽然在人数上居优势，在地势上却极不利，遭到了重炮轰击下的惨败，空留一统天下的遗恨。