知而不言，为罪愈大

贡禹是西汉后期有名的大儒，以通晓儒经，洁身行事而闻名于世。汉元帝是以好儒而著称的封建皇帝，即位后，立即起用一批儒生，其中贡禹就是主要的一个。元帝先征其为谏大夫，不久又升为光禄大夫，后终于位列三公为御史大夫。元帝认为贡禹“有伯夷之廉，史鱼之直，守经据古，不阿当世，孳孳于民，俗之所寡，”经常虚心问以政事，禹贡先后数十次上书言得失。这些上书均是劝元帝要节俭。他盛赞古代的帝王宫室有制，使民有节，汉初的几代皇帝也是循古节俭，抨击汉中叶以来统治者的奢侈，建议元帝“仿古以自节”，减少舆服器物的三分之二，后宫择贤者留二十人，余皆遣归，厩马不要过数十匹，减少苑囿分给贫民耕种，减轻人头税，免官奴婢为庶民，罢郡国庙等等。这些建议元帝多采纳，有些虽没采纳，也甚嘉其意。

西汉的历史，一般均以宣帝与元帝之间为中、晚期的界线，宣帝是著名的中兴之主，元帝以后是西汉的衰亡时期。元帝被许多人认定是西汉的“基祸”之主，这虽不公平，但汉元帝确是一位仁弱无能的皇帝，其无能突出表现在用人上。宣帝晚年，遗诏外戚乐陵侯史高、太子太傅萧望之、太子少傅周勘三人共同辅佐元帝。萧望之有宰相之才，元帝对其十分敬重，与周勘、刘更生、金敞等四人，共同劝导元帝，仿古改革。史高因系外戚，官居首辅，但才略疏浅，在朝中作用反不如萧望之等，遂生嫌怨，别求党援，与久典机枢、明习文法的中书宦官弘恭、石显联合起来，同萧望之等人作对，在朝中成为形同水火的两派政治势力。萧望之等人是较有卓识的政治家，而史高、弘恭、石显则是一帮自私狠毒的势利小人，元帝虽然赞同萧望之等人，但仁弱寡断、不敢斥逐史高、恭、显一伙，反而使史高等人的阴谋诡计得逞，打败了萧望之一派，萧望之等人或自杀、或被杀，元帝朝成了宦官专权的天下。

元帝仁而好儒，易于节俭，但弱而无能，难于用人。而用人乃是评论君主优劣的头等要事。贡禹身为名儒贤士、官拜御史大夫，对元帝朝中的这一场派别争斗，不会不明是非曲直，对元帝在用人大事上的昏庸糊涂也不会看不清，但当元帝向他虚心请教时，他却对元帝所易、避其所难，完全没有劝元帝斥逐弘恭、石显，支持萧望之等人的话。如果贡禹真的是看不清元帝朝大患所在，那他就不配称“贤”;如果看清了却不言，为罪愈大。

汉元帝一生虽恭行节俭，减民负担，但不能用贤黜奸，朝政混乱，终于使他不能跻身于有为帝王之行列，只能与庸主为伍。贡禹表面看虽是屡上谏书的忠臣，实质上却是明哲保身的罪臣。