[唐]白居易
种兰不种艾，兰生艾亦生。
根荄相交长，茎叶相附荣。
香茎与臭叶，日夜俱长大。
锄艾恐伤兰，溉兰恐滋艾。
兰亦未能溉，艾亦未能除。
沈吟意不决，问君合何如？
白居易曾写过《答友问》、《谕友》、《赠友》诸篇，其“友”所指不一。这首诗“友”指何人，不详。但据作者《赠元稹》诗中“自我从宦游，七年在长安，所得唯元九，乃知定交难。”再结合《问友》的内容，所指可能是元稹。在这个问题上，我们不准备作过多的考证。这首诗是惑于兰艾混杂而向友人请教的。兰美而不能溉，艾恶而不能除，怎能不令诗人感到深深的忧虑呢?而兰艾混杂是指什么现象呢?《宋书·礼志》记载：“晋殷茂上言：‘臣闻旧制国子生皆冠族华胄，比列皇储，而中者混杂兰艾，遂令人情耻之’。”白居易是不是也是有感于这种现象呢?在唐代，崔、卢、王、郑四大豪族势力非常强大，几盖皇族李氏。不仅崔、卢、李、郑、王家女，不入寻常百姓家，其政治势力的强大也是骇人听闻的。尽管从唐太宗起就压抑四大豪族，然而直到中唐，世族谱系观念却一直没有改变。在政治上，他们仍然享有特权。光是宰相，唐代共有三百六十九个，崔氏十房即占去三十二人之多。有时他们居然连皇家都不放在眼里，文宗就曾碰过钉子。而其中之人，自然是兰艾混杂了，同时真正的人才也会因之而不得重用。
诗的前四句写香兰与臭艾不仅盘根错节，杂然而生，而且臭艾还因依附于香兰而生长得枝繁叶茂。这四句，既说明了主观愿望和客观效果的不相一致，也指出了这种现象存在的社会基础。但是，目睹“香兰与臭叶，日夜俱长大”这种现状，作者的焦虑也与日俱增。总有一天，臭叶是会把香茎淹没的，那时将更是积重难返啊!
以下四句通过怜兰不能溉，恶艾不能除的遗憾暗寓了后果的严重性，滋溉兰草吧，艾草要因之受益;除去艾草吧，兰草要受到伤害。结果是香兰不能很好地生长，臭艾却得以昌盛。长此下去，后果不堪设想，而作者又不知如何是好。所以只好“沈吟意不决”，向友人请教了：请问该(合)怎么办呢?“沈吟不决”实际是一种无可奈何的感叹，因为象这样的问题，凭作者之力、友人之力是不可能解决的。诗人把一个并不复杂的二难推理摆在友人面前，要想回答得尽如人意，也是不容易的。
读了这首诗，还可以引起我们多方面的联想。在大千世界中，兰艾混杂的现象是不乏其例的。忠贞之士与卑劣之徒，精忠报国的君子与唯利是图的小人……正如兰艾相交长一样，不唯短时间内难以分清，即使是已经分清，也很难想出护兰除艾的两全之策。
从“锄艾恐伤兰，溉兰恐滋艾”两句，我们还可以悟到“祸福相倚”的道理。艾草因与兰草相依附而不会被除;兰草因与艾草相交而得不到滋养。自然，这里的“祸福相倚”不是指矛盾的两个方面在不同条件下的互相转化，而是说矛盾的双方是相互对立而又互相依存的。艾和兰既是对立的，相互之间又有依存性，正由于艾对于兰的依存性，才得以生存。