烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花！
秦淮河发源于江苏省溧水县东北，横贯金陵(今南京市)而流入长江。因为这条河是秦时所开，凿钟山以疏通淮水，故名秦淮河。自六朝以来，这里就一直是官僚权贵、富家豪门游宴取乐的场所。而杜牧有一段时间曾在秦淮附近的杨州等地做过官，自己又喜欢喝酒，为官之余，常出没于酒楼歌馆。那时唐代的内乱外患十分严重，人民生活痛苦不堪，杜牧忧国伤时，虽痛饮狂欢，落拓不羁，心下却常为唐王朝的衰败命运而惋惜哀叹。此诗就是作者夜泊秦淮河边，抒写的客中感受。
诗的第一句虽系写景，却交待了节气。从“寒水”二字看，这至少是一个深秋季节。而两个“笼”字的运用，却又把烟和寒水、月和沙连接了起来，渲染了一副迷茫、冷落的水上夜景。在这副水上夜景中，我们似乎可以感受到秦淮夜色的环境气氛，也可以窥视到作者当时的孤寂心情。
随着第一句环境气氛的制造，作者在第二句更明确地带出了具体的时间、地点和人物。时间是在夜里，地点是秦淮河边靠近酒家的地方，而这人物便是诗人自己。所以.这第二句看上去似乎很平淡，却很重要：“夜泊秦淮”四字不仅与上句的景色描绘相呼应，而“近酒家”三字，却又巧妙地引出了后面二句。
就当作者夜泊秦淮，睡在船舱中，望着水气迷蒙和月色笼罩的秦淮河出神时，忽然，隔江对岸的酒楼里传出了一阵阵《后庭花》的轻靡歌声，这不禁使诗人触动情怀，忧心忡忡，悲慨交加，发出了末二句的沉痛感叹。所谓“商女”，有两种说法，一说是酒楼或船舱中专事侍候他人的卖唱歌女，一说是指商人之女眷。但总是江北扬州地方之女。而所谓《后庭花》，即舞曲《玉树后庭花》的简称，为南朝末代君主陈叔宝所制，因他沉迷声色，不理朝政，不久亡国，后人遂把《后庭花》视为亡国之音。而陈叔宝的亡国之故都，又恰恰是与扬州隔江遥遥相对的金陵城。然而，这些以卖唱为生的歌妓们是不管什么亡国之音的，她们只迎合富人权贵们的需要，他们想听什么，她们就唱什么。而此音此地，对于忧国忧民的诗人来说，听来却格外伤心。说“商女不知”，正反衬出诗人自己的忧虑之深。作者完全是借南朝陈后主(即陈叔宝)纵情声色，终至亡国的历史事实，谴责了当时晚唐王朝荒淫无耻、醉生梦死的腐朽生活。
七绝一般都以语近情遥、辞意畅达取胜，沉郁顿挫的作品十分难得，而此诗即景叙事，即事抒怀，将讽刺与感慨相结合，文字精炼而又含意深远，居然能得沉郁顿挫之妙，令人一唱而三叹，实在是唐人七绝中十分罕见的作品。清人沈德潜《唐诗别裁》，曾推其为唐人七绝压卷之作之一，并不是瞎吹乱捧，而是很有见识的。