一夕南风一叶危，荆门回望夏云时。
人生岂得轻离别，天意何曾忌嶮巇；
骨肉书题安绝徼，蕙兰蹊径失佳期。
洞庭湖阔蛟龙恶，却羡杨朱泣路歧。
《宜都山川证》云：“ (宜都)南岸有山名荆门，北岸有山名虎牙。荆门为楚之西塞，在荆州西六十里长江南岸。”此诗以荆门借指荆州 (今湖北江陵)。荆门西下，是说从荆州自西向东沿流而下。岑仲勉云：“舟发荆州向东而下，以东向为西下，古人自有此种说法。”诗人随郑亚赴桂林，经过江陵时，正是闰三月，因涨水遇险，船行不便，在江陵逗留十几天。船出发后诗人作此诗。
成诗的年代，众说不一。今人多以为是在唐宣宗大中元年。这一年，宣宗即位，史称会昌之政。导致李德裕以太子少保司东都，李党之人大多被贬逐。给事中郑亚外调为桂州刺史、桂管防御观察使，李商隐被辟入幕掌书记。这场朝廷内部的争斗，诗人耳闻目睹，看到会昌旧臣逐一遭贬，愤愤不平，在随郑亚赴任途中又遇险境，深有感触，写下此首感时讽政之作。
“一夕南风一叶危，荆门回望夏云时。”开篇就设置了一种气氛：波涛汹涌的长江上，一夜的南风，吹得远赴他乡的一叶扁舟险象环生。这里的“一叶”、“一夕”，音韵和谐，给人以“一” 的具象，却说的是整夜不停的江风，整船不休止的担忧和困顿。在汹涌的江波中，人有一种向往安定的心情。此时船行前面不知有何凶险，后面呢，是刚刚离开的荆州城。在旅途的愁绪里，翘首回望，荆州已是夏云重裹，辨认不清了。回首旧地，最是怅然。冯浩云：“全以 ‘回望夏云时’ 标明命意，直贯通篇，意味亦妙。”(《玉谿生诗集笺注》)，这江中的回望，引出了下面无尽的感慨和想象。情由此生，境由此起，不可不谓之贯通之笔。
“人生岂得轻离别，天意何曾忌嶮繄？”意思是，人在半世生涯里，千万不可轻视离别；因为尽管我们不愿分离，老天何曾给予成全呢。后半句的意思是老天何曾忌险就不去设置障碍呢？“天意”，这里暗指皇上。这个老天，是不顾你成败死活的主宰者。诗人用了个倒句，即把结论提到前面，把前提放在后面，使句意曲折有力，富于深度。可谓“情深意远，玉谿所独” (朱彝尊语)。
“骨肉书题安绝徼，蕙兰蹊径失佳朝。”在颠簸的小舟上，回首旧地，感叹人生，天意难料，自然忆起自己温暖的家庭。书题，即书信。绝徼，是极远的边塞，意指桂林(赴任之所在)。两句诗的意思是，家里人写信来嘱咐我要安心在边塞供职，不要惦记家人；可是我怎能不想到，那挂满蕙兰的家园小径上，再难有共度美好时光的快乐了。这两句紧扣上两句“轻离别”，句意曲折深婉，耐人寻味。
“洞庭湖阔蛟龙恶，却羡杨朱泣路歧。”船向东行，前面就是辽阔的洞庭湖了。想到那儿必定是波涛汹涌，湖阔水深，蛟龙恶行，由此倒羡慕杨朱为歧路而悲了。因为杨朱遇到歧路，终究是在平坦的陆路上。杨朱，战国时人。《淮南·说林》云：“杨子(杨朱) 见逵路 (歧路) 而哭之，为其可以南，可以北。”张采田评李商隐此诗云：“诗中全是失路之感，久读方领其妙，看似说破，实则未说破也。此善于用笔所致。”(《玉谿生年谱会笺》)此解深谙此诗意趣。不过，诗人此时不仅仅是失路之感迫於内心，还有一种无法主宰自己命运的无可奈何的情绪。杨朱泣歧路，虽然前途未卜，尚可选择，而自己此行，只有奔往“嶮巇”之途，不容半点选择的余地。
纵观全诗，纪行抒怀，以颔联为中心，先叙风险波恶的江上行舟，回首旧地荆州，慨叹人生离别之苦，把握自身命运之难；进而忆及家室亲人，无限惆怅；最后把眼光投向未来，感到前途艰险，茫然无措。在排遣愁绪的同时，流露出一股自嘲情绪。此诗从头到尾，读来如舟行江中，起伏跌宕，首尾激荡，中间旋回，错落婉曲，体现了诗人独有的艺术特色。