魏明帝青龙元年八月，昭宫官牵车西取汉孝武捧露盘仙人，欲立置前殿。宫官既折盘，仙人临载，乃潜然泪下。唐诸王孙李长吉遂作《金铜仙人辞汉歌》。
茂陵刘郎秋风客，夜闻马嘶晓无迹。
画栏桂树悬秋香，三十六宫土花碧。
魏官牵车指千里，东关酸风射眸子。
空将汉月出宫门，忆君清泪如铅水。
衰兰送客咸阳道，天若有情天亦老。
携盘独出月荒凉，渭城已远波声小。
汉武帝刘彻曾在长安建章宫前建造神明台，上铸金铜仙人，手托承露盘，承接云中甘露，和玉屑服之，以求长生。景初元年，魏明帝曹睿命宫官从长安拆移铜人，迁往洛阳。因有“帝徙盘，盘拆，声闻数十里，金狄或泣” (《汉晋春秋》)的记载。李贺根据这一历史史实和传闻，创作了这首《金铜仙人辞汉歌》，它是诗人辞去奉礼郎后，离京赴洛时所作。
李贺生活在唐王朝走向衰亡的时代，他与大多中晚唐诗人一样，已经清醒地看到了唐王朝必然覆亡的命运，因而写下了不少借史喻时，感慨兴亡的作品。所不同的是，作为“唐诸王孙”，面对唐王朝的败亡，他在感情上比别人更多几重沉重与不平静。他急切希望自己能建功立业，力挽危局，以光宗业。然而，立功无望，报国无门，处处碰壁，才华无法施展。现实使他惊醒，国衰之痛与身世之悲交织在一起，吞噬着他的心。《金铜仙人辞汉歌》便是这方面的典型之作。它运用拟人的手法，借“金铜仙人”迁离长安的历史故事，抒发了自己离开京都的复杂感情。它融合着历史的兴亡之叹，以情制胜，设想奇绝，充满了浓烈的浪漫主义异彩。这是诗人为自己、为唐王朝谱写的一支动人心弦、催人泪下的哀曲、挽歌。
作者前四句中描绘了汉武帝死后，汉宫的凄凉景象。慨叹人生难久，时过境迁。“茂陵刘郎” 即汉武帝刘彻。“夜闻马嘶”，写的是这样一个故事：据说刘彻死后，他的魂魄还常常带着威武肃整的仪仗在汉宫出现。又说，他派人骑白马给汉代官员送信 (事见 《汉武故事》)。“三十六宫”，汉代长安的宫殿。班固 《西都赋》 中有“离宫别馆三十六所”的说法。这四句诗的意思是： 当年建立显赫业绩，名振天下的汉武帝刘彻，虽然炼丹求仙，梦想长生，且享年古稀(活了七十一岁)，但在历史的长河中，也不过是秋风中匆匆一过客，留下的只有茂陵荒冢。汉武帝在世时，宫殿内外，车马喧阗；他死后，听说其魂魄夜中还常常出游，仗马嘶鸣，宛然如在；但天一亮，却连一点痕迹都见不到了。只有画栏、桂树依旧散发着芳香，而三十六宫却已苔藓满目，不见人踪。“夜闻”句，表面是借传说写“夜”与 “晓” 的不同，实际是进行今昔对比——昔日威风无比，如今却无踪无迹。历史的一切统统成为过去，此刻回首，仿佛都是一场空梦！“画栏” 二句，又承“晓无迹”而来，对汉宫悲凉、空寂的环境氛围进行深一步的渲染。从中既可以窥见昔日宫殿之豪华宏丽，又可看到汉亡后的荒凉、空寂。就以“桂树”为例吧： 这远方移来的名花嘉木虽然依然枝繁叶茂，花儿盛开，但“寂寞开无主”；浓郁的香气似乎无处可飘，竟只能“悬”于荒宫，布于废殿！一个“悬”字，非常传神地写出了宫苑的死寂，死寂得连空气都凝滞不肯流动了。如今，这三十六所离宫别馆中，由于人迹罕至，处处可见的，只有青色的苔藓。这里，诗人特意拈出一个“碧”字来写“土花”。“碧”字，是形容词作动词用，写出了 “土花”恣意漫生的情态。同时，“碧”字又保留了本身所含有的形容词属性。通过人们对色彩的视觉感受，便产生了极度凋败凄冷的艺术效果，从而使一切景物涂上一层凄凉冷清的色调，令人不堪目睹。这一切，都是对“秋风客”形象的有力渲染和充分刻画。
后八句，描绘了 “金铜仙人辞汉”时悲痛欲绝的景象，表达了一旦王朝覆亡、万物生悲的题旨，写得异常沉重、悲怆。“魏官牵车”四句，写金铜仙人初离汉宫的凄惋情态。诗人运用拟人的手法，将金铜仙人作为汉王朝由盛而衰的历史“见证人”。它不仅有知觉，而且有情有义，感情异常浓烈。当它被魏官强行牵引着踏上遥远的征途之时，心中的悲哀再也无法抑制，禁不住“潸然泪下”了。“千里”，言道路渺远，增其远离之悲。“空将”，是“只有”的意思。金铜仙人辞别汉宫时，只有天上的月亮相随。“汉月”，就是汉朝的月亮。为什么诗人明明写晋朝的事，却偏偏说是“汉月”呢？这是因为，在汉武帝时，金铜仙人就和这个月亮相伴。现在，虽然朝代变了，人事变了，一切都在变，而只有月亮还是和汉代一样真诚地与金铜仙人为伴，所以称为 “汉月。“汉月”二字，写出了 “金铜仙人”的品格；写出了它对“汉”代的深切留恋。只有 “月亮送行”，又愈发映衬出境遇的凄凉。金铜仙人伤心下泪”，但又不敢直斥“魏官”无礼，于是只好托辞于“东关酸风射眸子”，这就把王朝覆灭后敢怒而不敢言的心理情态写活了。另外，这句还应该注意 “酸”、“射” 二字。风只有 “疾”、“缓”之区别，或及于人，则有“冷”、“暖”之分，但绝无所谓“酸”、“甜”。诗人在这里却以表示味觉的“酸”，转用为表达内心感情“酸楚”的 “酸”，更转而用来形容风。并说这风不是“刮”、“吹”而来，而是如利箭般地“射”来。“酸”“射”合用，使人仿佛觉得，这风不仅射得鼻酸、眼酸，而且射得人心酸痛！下面，诗人由仙人“铜质”，而又联想到它的泪亦应与凡人不同，于是，便以“铅水”来形容铜人的泪水了。“清泪如铅水”，不仅符合铜人的身份，更写出了泪的凄清、凝重。它在月光的照耀下，幽幽闪光，滴滴有声，振动读者的心扉！诗人以高超的技巧，出人意表的联想，成功地塑造了 “金铜仙人”这一有血有肉，身世奇特，感情丰富，充满“人性”味的艺术形象。这“东关酸风射眸子”、“忆君清泪如铅水”二句，也早已因其联想峻奇、下字传神。而成为人们广为传诵的名句了。
再来看“金铜仙人辞汉”途中的情景。金铜仙人辞别汉宫而去，即将成为异地之物。此番别去，路途相送者，唯“兰”而已；所携俱往者，唯盘而已；所随而见者，唯月而已！其情其景，令人悲不堪睹。所以，诗人眼中，月是“荒凉”之月；兰是“衰”枯之兰；盘是“独”携之盘。兰、月、盘皆无情之物，对铜人远别尚依依难舍，悲不自胜，那么冥冥苍天如果有知觉、有感情的话，它面对此情此景，也一定会因为极度悲愁而变得过分衰老的吧！言外之意是说，物犹如此，更何况多愁善感的人呢！司马光曾经赞扬这句“奇绝无双”，这是很有见地的评语。最后，诗人用“渭城已远波声小”，写出了金铜仙人对故土的留恋之情。“渭城”，即咸阳，这里代指长安。“波声”，指流经长安城北的渭河水声。在凄凉的月光之下，宫车越走越远，长安城已模糊不清，除了越来越小的渭水波声尚隐约萦回在耳边周围只是一片寂静。这“波声小”三字不仅映衬出金铜仙人渐渐远去的身影，而且也委婉深沉地表现出金铜仙人“思悠悠，恨悠悠”的离别情怀。不是么？金铜仙人留恋着长安，留恋着三十六宫，留恋着桂树、兰花、汉月。但随着这宫车的前进，长安、宫阙、桂树都不见了，月亮也落下去了，于是只有用耳朵来聆听这熟悉的渭河水声，聆听这渐远渐小的涛声，它是何等地痛楚难言啊！由于末句写得言有尽而意不绝，所以给读者留下了悠长而深沉的想象余地。
《金铜仙人辞汉歌》诗意浓郁，在艺术上很成熟。汉代败亡的悲剧，正是唐王朝的前景；金铜仙人辞汉的离情别恨，正是作者自己仕进无望，被迫离开长安时的心境。诗中的明月、冷风、桂树、衰兰、铜人都与作者本人的感情巧妙地融而为一了。一切有生命、无生命之物，都洋溢着人的感情，人的哀怨愁苦，充满了浓厚的浪漫主义情调。
作为一首抒情意味极浓的叙事诗，它兼顾抒情与叙事，并把二者十分巧妙地结合起来。诵读全诗，我们很难分得清到底哪句是抒情，哪句是叙事。作为叙事，它不仅描绘了金铜仙人居所——汉宫今日的荒凉，而且暗示出它昔日的繁华，以及它的主人汉武帝在世时的声威。写金铜仙人辞汉，东关凄楚的寒风，咸阳道上多情的衰兰，天上荒凉的秋月，地上令人留恋的波声，无不绘声绘色，历历如在眼前；金铜仙人的神情意态，刻画得更是栩栩如生。而一切的情景、人物，都始终围绕着一个“愁”字，整首诗从头至尾沉浸在深切的忧伤之中。感情挚着而深沉，意境辽阔而高远，具有极强的艺术感染力量。