中国古典小说的发展与开拓期
中国古典小说至宋元时期进入到一个新的发展阶段，既发生了许多根本性的改变，又出现了分支发展、交叉融合的态势，是在发展与变化中开拓前行的。
在中国古典小说史上，第一个文言小说创作的高峰期是在唐代。宋元时期，文言小说仍然沿着前代的轨迹向前发展。与唐代小说相比，它的审美追求、叙事风格都发生了一些变化，诸如由偏爱诗意风流、迷恋奇异传闻、着意高风逸调变为钟情儒雅气韵、侧重历史生活、凸现理性智慧，由淋漓尽致的热烈渲染、跌宕有致的华艳铺叙变为简淡妙远的随笔描摹、平稳庄重的冷峻评述等。胡应麟在《少室山房笔丛》中说：“唐人以前记述多虚，而藻绘可观；宋人以后论次多实，而彩艳殊乏。”道出了不同时期小说的差异。而枯瘠的想象力、缺失的激情、板滞的情节结构、疏于文采的词句，以及令人感到压抑的道德训诫，成为宋元文言小说较为普遍的弱点。虽然这一时期文言短篇小说的成就不是很高，但是，数量和种类繁多，在中国小说史上应占有一席之地。
宋元小说的发展，最引人注目的是话本的产生和兴起。这在中国古典小说史上带有“改朝换代”的革命性质，是小说步入开拓期的标志，如鲁迅在《中国小说的历史的变迁》中所言，它“实在是中国小说史上的一大变迁”。从语体的角度看，中国古典小说有两大体系，一是文言小说，二是白话小说。宋代以前只有文言小说，宋代以后文言、白话两大小说系统既各自独立地平行发展，又互有交叉，相互渗透。如果说文言小说的成熟形态是唐代传奇的话，那么，白话小说的成熟形态则是宋元话本和章回小说。所以说，话本的产生和兴起，从根本上改变了以往以文言短篇小说为主流的小说发展格局，不仅使小说呈现出千姿百态、美不胜收的面貌，提升了小说在中国文学史上的地位，而且增强了小说的表现力，提高了小说的社会功能，为长篇小说的兴盛奠定了坚实的基础。
值得注意的是，这一时期的小说在迈步前行时，得益于统治者对前代学术文化的总结和发扬，其直接影响就是太平兴国年间，由宋太宗敕命修撰的皇皇巨着《太平广记》。该书由李昉监修，汇集了扈蒙、李穆、汤悦、徐铉、宋白、张洎等十一位名臣儒士修撰，他们在前代经史子集、遗文秘籍中爬罗剔抉，共采录古籍四百七十五种，成书五百一十卷（含目录十卷），卷帙浩繁，广博宏富，堪称稗史综录、小说渊海，不仅为保存宋代以前的文言短篇小说做出了巨大贡献，而且为宋元小说的起步和发展提供了较高的起点和绝好的借鉴。